Бой за высоту шел четвертый час, вся она была покрыта воронками от разрывов снарядов и мин, трупами, в бинокль уже плохо был виден ход боя, пропала связь. Наконец, прибежавший из боя посыльный доложил, что наши на высоте, закрепляются.
Майор Филимонов, обрадовавшись этому известию, сгоряча решил идти туда сам, чтобы с высоты организовывать бой дальше.
На подходах к высоте, между двумя сгоревшими танками, он был ранен. Это произошло на глазах Воротынцева, и он уже пожалел, что не смог отговорить Филимонова не торопиться, дождаться темноты.
Полковой врач Пиорунский послал к месту ранения командира полка двоих санитаров, но оба они погибли от пулеметных очередей - с колокольни в Чегодаево бил крупнокалиберный.
- Дайте мне лошадь и сто граммов спирта - мигом вывезу командира! вызвался фельдшер Осипенко.
- Что, с ума сошел, Гриша? Мигом срежут, видишь, как он пристрелялся, ответил ему врач Пиорунский.
Но и ждать до темноты было нельзя: даже с легким ранением на морозе можно было быстро погибнуть. Пиорунский, махнув в сердцах рукой, согласился: авось повезет Грише и на этот раз.
На глазах у всех, кто был в это время на НП полка, Осипенко, встав в полный рост в розвальни, за какую-то минуту галопом домчал до раненого Филимонова, взвалил его в розвальни и, лавируя между разрывами мин, довез-таки его до НП.
Майор Филимонов, раненный в легкие, был без сознания.
- Да, еще бы полчаса, - сказал, осмотрев раненого Пиорунский, - И было бы поздно.
Воротынцев, быстро прокрутив в памяти ход боя, по телефону доложил полковнику Гришину, что высота перед Чегодаево взята, но ранен майор Филимонов.
- Принимай полк, Антон Корнеевич, - услышал он от Гришина.
- Товарищ "первый", разрешите взять в помощь комбата Мызникова, я же политработник.
Серия мин вокруг НП прервала этот разговор: близким разрывом у Воротынцева из рук вырвало телефонную трубку, а самого швырнуло в стенку окопа.
Когда через пятнадцать минут Воротынцева откопали из снежного окопа, он снова связался с Гришиным.
- Что там у тебя? - снова услышал он голос Гришина.
- Мина попала в окоп. Телефониста и Мызникова тяжело ранило.
- А сам как, ничего? Командуй полком! - отрезал полковник Гришин.
На следующий день гитлеровцы дважды пытались сбросить с высоты у Чегодаево поредевшие полки 137-й, оба раза дело доходило до рукопашной. Высоту все же удержали.
Бои под Чегодаево, не смолкая, шли которые сутки, и долина маленькой речки Березуйки, впадавшей в Оку, превратилась в долину смерти.
Продвинувшись по долине Березуйки на три километра на запад, дивизия оказалась в узком бутылочном горле, со всех сторон простреливавшемся противником.
После тяжелых боев и потерь полкам удалось несколько раздвинуть фланги в стороны от Березуйки, но берега ее в основном были у противника, а наши бойцы укрывались в оврагах, пересекавших речку, наскоро рыли себе снежные норы, в которых и спали, когда появлялась возможность.
Лед Березуйки во многих местах был разбит разрывами снарядов, берега ее покрыты трупами, снег побурел от крови и пороха.
Смерть собирала в эти дни обильную жатву. Ежедневно гибли десятки людей, сотни получали ранения. Санитары ползали среди убитых, искали еще живых и спускали их по накатанному берегу на лед Березуйки.
Восемнадцать санитаров и фельдшеров 409-го полка, работая без смены, едва успевали обрабатывать поступавших раненых. Убитых, если удавалось вынести из огня, складывали в штабеля в одной из балок.
Фельдшеры Богатых и Хмельнов, проходя мимо этого страшного штабеля, иногда видели, как рядом у костра сидят бойцы похоронной команды Рыбина и едят из котелков кашу.
- Я вчера также иду здесь, - сказал Богатых, проглотив комок в горле. Сидит один боец, в руках котелок, и - улыбается. Я подошел: "Что он улыбается?" - А он мертвый, и была это не улыбка, а оскал мертвеца.
В этот же день фельдшеры Богатых, Осипенко и санинструктор Курочкин доставили на волокушах очередную парию раненых в разрушенное село. От села оставались одни печные трубы. Но это был все же тыл. Раненых здесь принимали представители от медсанбата.
- Погреться бы, - цокая зубами, предложил Осипенко, когда они сдали раненых.
- Давайте костер разожжем, - предложил Богатых.
Из остатков досок какого-то сарая они разожгли костерок. Сели на корточки и протянули к огню руки. В деревне то и дело рвались одиночные мины - передовая была не дальше километра. И здесь снег был истоптанный и грязный, засыпанный осколками.
- Надо бы еще дровишек, а то эти быстро прогорят, - устало сказал Гриша Осипенко.
- Я схожу сарай доломаю, - встал Богатых.
- Я с тобой, - встал и Курочкин.
Они раскололи топором несколько досок.
- Иван, а почему Гриша все время в танковом шлеме ходит? В нем же плохо слышно. Бывает, спрошу его что-нибудь, а он не слышит.
Богатых улыбнулся:
- А ты видел, какая у Гриши лысина? Вот он и носит теперь шлем, потому что шапку легко сдернуть. Женщины над ним подшучивают, а он стеснятся лысина-то не по годам.
- Помню-помню, - улыбнулся Курочкин, - Женщин боится, а командира полка вынести из огня не побоялся.
- В Буреломах был случай... Немец один, пулеметчик, пробрался нам в тыл, готов был стрелять, а тут Гриша - кинул в него масленку, оказалась под рукой. Не растерялся, в общем. А немец подумал, что это граната, уткнулся в снег, тут Гриша на него и сел верхом.
Набрав дров, Богатых и Курочкин вернулись к костру. На месте, где только что сидел Гриша Осипенко, была дымящаяся воронка от разорвавшейся мины. Метрах в десяти от воронки они нашли его танковый шлем, чуть подальше - клочки тела и одежды...
Взлетевшая от немцев белая ракета медленно гасла, опускаясь, и растаяла, как звезда в утреннем небе.
"Вот так и Гриша..." - глотая слезы, подумал Иван Богатых.
Днем 19 февраля 42-го, только отойдя с НП по вызову полковника Гришина, был убит осколком мины в грудь командир 771-го стрелкового полка майор Малхаз Гогичайшвили.
Лейтенант Пизов, стоявший за ним в нескольких метрах, побежал к майору сразу после взрыва.
- Не дышит, - тихо сказал он кому-то из подбежавших бойцов.
Через шинель на груди майора проступило большое кровавое пятно.
- Литвинов тоже наповал, - сказал боец, осмотрев адъютанта Гогичайшвили.
Капитан Шапошников немедленно доложил о случившемся в штаб дивизии.
- Временно будешь командовать полком, - приказал ему полковник Гришин.
По голосу Шапошников понял, что и Гришин потрясен гибелью Гогичайшвили. Тем более что если бы он не приказал ему немедленно прибыть в штаб дивизии, Гогичайшвили мог бы быть жив.
- Доложите обстановку, - машинально сказал полковник Гришин.
