Один из присутствовавших на лекции позднее вспоминал: «Со времени появления экспериментальных исследований Фарадея в области электротехники никогда ни одна экспериментальная истина не была представлена так просто и понятно, как описание Теслой его способа получения и использования многофазных переменных токов. Его имя делает эпоху в развитии науки об электричестве. В результате его исследований произошла революция в электротехнике».
Тесла всю жизнь страдал то ли стеснительностью, то ли излишней подозрительностью, и нередко затягивал демонстрацию своего очередного изобретения до того момента, когда его повторят другие, спровоцировав таким образом не один судебный процесс о приоритете.
Среди присутствовавших на лекции Теслы был Джордж Вестингауз – потомок российских аристократов, изобретатель, промышленник и предприниматель. Он быстро понял, какие золотые горы сулят изобретения Теслы. В июле 1888 года Вестингауз выкупил более сорока его патентов, заплатив за них, по разным данным, от четверти до полутора миллионов долларов (возможно, такая разница в оценках происходит из-за того, что часть суммы сделки представляли акции, стоимость которых неизвестна, и роялти – регулярная плата за использование патентов). На время переговоров Тесла приехал в Питтсбург, где размещался головной офис компании Вестингауза, и жил там поочередно в нескольких отелях. Житье в гостинице вошло у него в привычку – до самой смерти он больше никогда не жил в собственном доме, предпочитая гостиничные номера. Уже скоро Вестингаузом была построена крупнейшая в мире электростанция на Ниагарском водопаде – там применялись генераторы и другое оборудование, созданное Теслой. Сбылась его детская мечта – водопад крутил колесо, порождая электрический ток.
Лекция Теслы и слухи о его сделке с Вестингаузом – главным антагонистом Эдисона – быстро сделали из сербского ученого знаменитость, а его компания стала получать крупные заказы. Эдисон, яростный противник переменного тока, развернул целую кампанию по его дискредитации: в присутствии публики убивал переменным током собак и голубей, а когда некий горожанин погиб из-за пробитого трансформатора, Эдисон в интервью не жалел красок, повествуя об опасности переменного тока. В 1887 году один из сотрудников Эдисона даже предложил правительству казнить преступников с помощью переменного тока; и хотя Эдисон надеялся, что такого рода казни, особенно после первых неудач, навсегда отвернут общество от переменного тока, он все же в итоге проиграл. Однако в то время ему удалось серьезно ухудшить положение компании соперника: чтобы избежать банкротства, Вестингаузу пришлось отказаться от выплат Тесле положенных роялти. Он сумел уговорить Теслу изменить договор, который мог бы в кратчайший срок сделать Теслу миллионером, причем в итоге изобретатель еще остался должен Вестингаузу, которому стали принадлежать права на все будущие изобретения ученого в области электромоторов.
Никола Тесла, 1892 г.
В июле 1891 года Тесла получил американское гражданство. Обладая отныне финансовой и юридической независимостью, он с головой ушел в изобретательство. Вернувшись из Питтсбурга, открыл лабораторию на Южной Пятой авеню и несколько лет успешно сочетал научную деятельность, принесшую ему множество патентов, – например, на осциллятор, электрический счетчик, конденсатор, лампы накаливания, – с лекциями и газетными интервью, составившими ему славу талантливого и оригинального инженера-изобретателя. В 1892 году его пригласили с лекциями в Лондонское Королевское общество. В присутствии крупнейших физиков того времени он показывал удивительные вещи: пускал молнии, зажигал лампы касанием пальца, запускал беспроводные моторы. Чуть позже подобное выступление было повторено в Париже. «Ни один наш современник не приобрел столь быстрой широкой известности во всем мире, как этот молодой талантливый инженер-электрик», – сообщал журнал The Electric Review.
Выступления Теслы имели огромный успех и проторили тем самым дорогу переменному току в Европе. На следующий год во время Чикагской всемирной выставки, освещение которой осуществляла компания Вестингауза с помощью оборудования Теслы, о чем свидетельствовали памятные таблички в разных углах выставки, Тесла демонстрировал настоящие чудеса. Помимо всяких загадочных приборов и знаменитого «колумбова яйца Теслы» – металлического яйца, постоянно крутившегося в магнитном поле, – вниманию публики был предложен аттракцион: Тесла на глазах у зрителей пропускал сквозь свое тело ток напряжением в миллион вольт. Когда Эдисон во всех газетах рассказывал о смертельной опасности переменного тока – Тесла спокойно пускал искры с пальцев и зажигал в ладонях лампочки. Сейчас мы знаем, что убивает не напряжение, а сила тока, но тогда происходящее казалось чудом.
Журналисты наперебой писали о Тесле – как о его изобретениях, так и о его эксцентричной манере поведения. Тесла, яркий брюнет с пронизывающими, как их описывали газеты, глазами на весьма привлекательном лице, огромного роста, в изысканных костюмах и белых перчатках представлял собой необыкновенное зрелище, а о его странностях ходили легенды. Писали, что он обладает фотографической памятью и помнит все прочитанные им книги наизусть; что он делает открытия, исключительно когда декламирует «Фауста» или кормит голубей; что в ресторане он всегда садится за отдельный столик, и если вдруг на стол случайно сядет муха, он требует переменить сервировку и принести новые блюда. После пережитой эпидемии холеры Тесла панически боялся микробов – он постоянно мыл руки, избегал прикосновений посторонних людей, а в номер требовал до 18 полотенец ежедневно. Воротнички и манжеты он надевал лишь раз, а затем выбрасывал. Позднее стали писать, что ученый ежедневно принимает электрические ванны, которые будто бы убивают микробов и стимулируют мозговую деятельность. Идя по улице, Тесла мог внезапно сделать сальто, он поселялся в отеле, только если предлагаемый ему номер был кратен трем, и всегда трижды обходил вокруг здания лаборатории. Каждый день он кормил голубей в парке, позволяя им садиться себе на плечи, зато незнакомых людей не подпускал к себе ближе, чем на три метра.
Одни писали о нем как о «совершенно непрактичном энтузиасте-провидце», другие говорили, что «его изобретения говорят о его несомненном гении». Некоторые считали, что «его предсказания кажутся бредом сумасшедшего», а статья в The Electrical World утверждала:
Общественность видит в нем удивительного ученого из Восточной Европы, от которого ждут, ни много ни мало, лампы Аладдина в руке… Если хотя бы часть мечтаний, которые сегодня лелеют Тесла и другие, когда-нибудь станет явью, масштабы изменений в материальном мире превзойдут самые смелые фантазии.
