В апреле 1879 года Милютин умер. Исполняя последнее желание отца, Тесла поступил в Пражский университет, где изучал философию и физику, особенное внимание уделяя трудам Эрнста Маха и Дэвида Юма. Он продолжал переписываться с Анной, но она вскоре сообщила ему, что выходит замуж за другого. Проучившись один семестр, Тесла покинул университет.
После смерти отца финансовое положение семьи резко ухудшилось, и Николе пришлось срочно искать возможности самому зарабатывать себе на жизнь. По совету дяди он переехал в Будапешт, где работал инженером-электриком в телеграфной компании. Параллельно продолжал работать над созданием генератора переменного тока: его занятия были настолько напряженными, что закончились сильнейшим нервным срывом. Решение, как это нередко бывает, пришло к нему случайно. По легенде, он гулял с другом по парку, декламируя наизусть «Фауста» Гете, и вдруг увидел схему будущего генератора. «Внезапно мне открылась правда, – писал Тесла позднее. – На песке я палкой набросал схемы… Пигмалион, увидев ожившую статую, не мог быть потрясен сильнее».
Мотор Теслы, состоящий из двух независимых обмоток, расположенных под углом в 90 градусов, использовал для своей работы явление вращающегося магнитного поля. За два месяца Тесла создал несколько модификаций генератора и теперь задумался о том, чтобы представить свое изобретение миру.
Никола Тесла, 1879 г.
Позднее многие указывали на тот факт, что явление вращающегося магнитного поля было известно и ранее. Но только Тесла смог применить его для создания электромотора. В то время, когда все ведущие физики считали, что будущее принадлежит машинам постоянного тока, Тесла был первым, кто предложил практичную и мощную действующую модель, ставшую настоящим прорывом в развитии технической революции.
Весной 1882 года Тесла отправился в Париж: там он устроился в континентальное бюро компании прославленного изобретателя Томаса Алвы Эдисона, где занимался усовершенствованием электротехнического оборудования. В 1883 году его направили в Страсбург, где компания строила электростанцию, – при эксплуатации возникали серьезные проблемы, но Тесла смог устранить все неполадки. Однако вместо обещанного вознаграждения Чарльз Бачелор, глава бюро, предложил Тесле отправиться в США, чтобы работать непосредственно на Эдисона. Как пишет первый биограф Теслы, Бачелор отправил Эдисону письмо: «Я знаю двух великих людей. Один из них вы, второй – этот молодой человек». Правда, ни один из исследователей так и не смог найти подтверждения существования этой столь часто цитируемой записки.
В июле 1884 года Тесла прибыл в Нью-Йорк, где устроился в компанию Эдисона инженером по ремонту электродвигателей. В то время Эдисон был уже всемирно известен как изобретатель электрической лампочки, микрофона, фонографа и еще множества вещей. Он электрифицировал дома нью-йоркских богачей и городские улицы, управлял собственной компанией и был уверен в своей гениальности. Он принадлежал к типу ученых-экспериментаторов, достигающих желаемой цели методом проб и ошибок, в то время как Тесла ратовал за необходимость теоретической базы.
Если бы Эдисону понадобилось найти иголку в стоге сена, – говорил Тесла с иронией, – он не стал бы терять времени на то, чтобы определить наиболее вероятное место ее нахождения, но немедленно, с лихорадочным прилежанием пчелы начал бы осматривать соломинку за соломинкой, пока не нашел бы предмета своих поисков. Его методы крайне неэффективны: он может затратить огромное количество энергии и времени и не достигнуть ничего, если только ему не поможет счастливая случайность.
Эдисон всегда с презрением относился к книжной образованности и людям от науки, и столь же презрительно он отмахнулся от модели генератора переменного тока, который продемонстрировал ему Тесла.
Томас Алва Эдисон.
Все состояние Эдисона было сделано на постоянном токе – зачем ему нужен был переменный? В насмешку над запросами Теслы Эдисон заключил с ним пари на 50 тысяч долларов, что Тесла не сможет внести усовершенствования в модель генератора постоянного тока самого Эдисона. Работая по двадцать часов в сутки, Тесла в короткий срок успешно выполнил задание, представив Эдисону две дюжины усовершенствований, однако обещанных денег он так и не получил: Эдисон заявил, что это был просто американский юмор, которого эмигрант Тесла еще не научился понимать. Оскорбленный Тесла немедленно уволился.
С этого дня оба стали непримиримыми врагами, а их вражда вошла в историю как «война токов» – борьба за использование постоянного тока, который поддерживал Эдисон и многие другие, и переменного, за который ратовал Тесла. Постоянный ток удобнее в работе и к тому же считался более безопасным, зато переменный можно передавать на огромные расстояния без потери мощности. Со временем идеи Теслы победили, хотя победа стоила ему немало нервов. «Война токов» длилась более ста лет и формально завершилась лишь в 2007 году.
Уйдя от Эдисона, Тесла получил предложение от нескольких инженеров создать новую компанию. Он согласился и получил на имя компании несколько патентов, однако когда компаньоны отвергли его идеи использования переменного тока и решили ограничиться лишь продвижением на рынок дуговой лампы, рассорился с ними. В ответ бывшие товарищи выжили Теслу, попутно вылив на него не одно ведро грязи.
Полгода Тесле пришлось перебиваться случайными заработками – он даже рыл канавы, что для такого аристократа, каковым ощущал себя Тесла, было глубочайшим падением. Наконец он познакомился с инженером Альфредом Брауном, обладавшим техническим талантом и немалой практической смекалкой. Браун свел Теслу с несколькими людьми, которые ссудили ему денег на открытие новой компании. Под офис Tesla Electric Company Никола снял здание на Пятой авеню, в насмешливой близости к офису Томаса Эдисона.
Для Теслы компания была лишь способом заработать денег, чтобы иметь возможность посвящать свое время изобретательству, так что, едва бизнес стал приносить доход, он с головой погрузился в создание новых машин и приспособлений. В 1887 году он получил два патента на электродвигатели переменного многофазного тока, а затем зарегистрировал свое изобретение в Англии и Германии. В мае 1888 года Тесла представил Американскому институту инженеров-электриков свой генератор переменного тока – впервые продемонстрировав широкой публике свое изобретение.
Один из присутствовавших на лекции позднее вспоминал: «Со времени появления экспериментальных исследований Фарадея в области электротехники никогда ни одна экспериментальная истина не была представлена так просто и понятно, как описание Теслой его способа получения и использования многофазных переменных токов. Его имя делает эпоху в развитии науки об электричестве. В результате его исследований произошла революция в электротехнике».
