В то же время Сталин постоянно углублял свои познания в военном деле. После завершения Гражданской войны он стал воспринимать и процессы мирной жизни как события, развертывавшиеся на театре военных действий. Слова из военной лексики очень часто звучали в его выступлениях. Хлебозаготовки он называл «хлебным фронтом», развитие системы образования для рабочих сравнивал со «штурмом крепости», а политического оппонента расценивал как вооруженного врага или тайного лазутчика. Однако он не ограничился лишь использованием военной терминологии. Как это было характерно для него, Сталин постарался извлечь из обретенного опыта максимум поучительного для своей последующей деятельности. Участие в подготовке и проведении боевых операций Гражданской войны настолько повлияло на Сталина, что лишь, вооружившись этим опытом, он стал писать теоретические исследования о методах политической работы.
Одна из первых теоретических работ Сталина, написанная им весной 1923 года и посвященная вопросам политики партии, получила название «К вопросу о стратегии и тактике русских коммунистов». Основой для этой статьи послужили лекции с таким же названием, прочитанные в рабочем клубе Пресненского района и во фракции коммунистов Свердловского университета. Появлению этой работы и этого цикла лекций предшествовала работа Сталина в июле 1921 года над брошюрой «О политической стратегии и тактике русских коммунистов», которая так и не была завершена, хотя сохранился «Набросок плана брошюры», опубликованный впервые в 1947 году.
Этот «Набросок» активно использовался в конце 1980-х годов для цитирования из его содержания одной фразы Сталина: «Компартия как своего рода орден меченосцев внутри государства Советского, направляющий органы последнего и одухотворяющий их деятельность.» Это высказывание Сталина сопровождалось комментариями о том, что оно противоречило духу партии и выдавало с головой его антидемократические тенденции, якобы полностью противоречившие взглядам «демократов», вроде Бухарина и Троцкого. На самом деле в это время не один Сталин сравнивал партию с рыцарскими орденами. Так, Бухарин в 1922 году в своей работе «Железная когорта» писал о том, что «партийный „патриотизм“, исключительная страстность в проведении партийных директив, бешеная борьба с враждебными группировками всюду… делали из нашей партии какой-то своеобразный революционный орден». Еще раньше, в декабре 1919 года, Троцкий сравнил партию с «орденом самураев» (хотя на самом деле японские рыцари, самураи, были сословием, а не орденом). Очевидно, что постоянное сравнение партии с орденами рыцарей было обычным среди коммунистов тех лет. Между тем «Набросок», как и статья 1923 года, интересен не довольно обычным для партийных руководителей тех лет сравнением коммунистов с рыцарями, а тем, что в этих работах в наибольшей степени отразилось воздействие на мышление Сталина опыта Гражданской войны.
Судя по содержанию «Наброска плана брошюры» и статьи 1923 года, в первые годы после окончания Гражданской войны Сталина интересовали не объективные «процессы развития, которые происходят вне и внутри пролетариата независимо от воли последнего и его партии», а «субъективная сторона – те процессы, которые происходят внутри пролетариата как отражение в сознании пролетариата процессов объективных».
Победа Октябрьского восстания и победа в Гражданской войне убедили большевиков в том, что цели, провозглашенные Марксом и Энгельсом, могут быть достигнуты даже в том случае, если объективные обстоятельства не вполне соответствуют положениям марксистской теории, но зато имеется в наличии хорошо организованная пролетарская партия, применяющая наиболее подходящие методы борьбы. Опыт Гражданской войны показал Сталину возможности преодоления неумолимых объективных обстоятельств с помощью умелого применения законов военной науки в политической области.
Очевидно, что Сталин увидел в военной науке методы, которые в наибольшей степени применимы для политической деятельности в век, когда войны являются важнейшим фактором в жизни человечества. Политическая деятельность виделась Сталину как подготовка и осуществление боевых операций. Он утверждал, что политическая стратегия «намечает… схему расположения сил пролетариата и его союзников на социальном фронте (общая дислокация)… Стратегия меняется в моменты исторических поворотов, переломов, она обнимает период от одного поворота (перелома) до другого, поэтому она направляет движение к известной обшей цели, обнимающей интересы пролетариата за весь этот период, она добивается того, чтобы выиграть войну между классами, наполняющую весь этот период, ввиду чего она остается за этот период без изменений».
Политическая тактика, по определению Сталина, «намечает такие конкретные пути завоевания широких масс на сторону ревпролетариата и подвода их к боевым позициям на социальном фронте… которые вернее всего подготовляют успех стратегии… Тактика, обнимая не всю войну, а только отдельные ее сражения, ведущие к выигрышу или проигрышу войны, меняется (может меняться) несколько раз в течение стратегического периода… Задача тактики состоит в том, чтобы так повести массу на борьбу, дать такие лозунги, так подвести массы к новым позициям, чтобы борьба дала в сумме выигрыш войны, т. е. стратегический успех». Военный опыт научил Сталина методике выбора наиболее удачных вариантов достижения стратегической цели с учетом объективных условий.
При этом Сталин свои знания, полученные в «университете революции», соединял с опытом Гражданской войны. Это проявилось в сравнении им различных боевых операций 1918—1920 годов с политическими действиями партии в дооктябрьский период. В своей статье «К вопросу о стратегии и тактике» Сталин сравнивал выбор РСДРП политического курса в первые годы своего существования с выбором направления главного удара по войскам Деникина. Он иллюстрировал положение о тактическом успехе в политике напоминанием о том, как «успехи нашей кавалерии под Воронежем и пехоты под Орлом создали обстановку, благоприятную для удара под Ростовом». Он доказывал гибельность для кампании тактического успеха, если он не соответствует стратегическим возможностям, указав на увлечение Деникиным прорывом к Москве осенью 1919 года и попытку Красной Армии решить «непосильную задачу прорыва в Европу через Варшаву».
По поводу же «форм организации» Сталин писал: «Задача военного искусства состоит в том, чтобы обеспечить за собой все роды войск, довести их до совершенства и умело сочетать их действия. То же самое можно сказать о формах организации в политической области. Здесь, так же как и в военной области, формы организации приспособляются к формам борьбы». Немаловажное значение он придавал лозунгам и директивам: «Удачно формулированные решения, отражающие цели войны или отдельного сражения, популярные в войсках, имеют иногда решающее значение на фронте, как средство вдохновить армию к действию, поддержать дух и пр. Соответствующие приказы, лозунги или воззвания к войскам имеют для всего хода войны столь же важное значение, как первоклассная тяжелая артиллерия или первоклассные быстроходные танки. Еще большее значение имеют лозунги в политической области, где приходится иметь дело с десятками и сотнями миллионов населения с их разнообразными требованиями и потребностями».
