Валуев вспомнил недавнее совещание у князя Гагарина, семидесятисемилетнего старика, на этом совещании обсуждался проект графа Панина, главноуправляющего Вторым отделением, проект, конечно, путаный и бестолковый, просидели три часа, пришли к выводу, что надо его отредактировать, сократить и перекроить, а главное – дополнить здравыми консервативными мыслями. А Валуев только что подготовил распоряжение о втором и третьем предупреждении «Московским ведомостям». Так что ничего и не получилось, граф Муравьев и генерал Зеленый горячо поддержали Каткова и «Московские ведомости», граф Панин решил отдать их в цензуру, а князь Гагарин предложил отменить закон о печати и придумать какой-нибудь манифест, воспрещающий всем и каждому говорить и писать об общественных делах. Нет, общее впечатление от этих заседаний безотрадное, генерал Зеленый – не муж Совета министров и вообще не министр, князь Гагарин и граф Панин – анахронизмы, а хуже всего то, что никто не заботится о благе России… А каков Федор Тютчев-то? На экстренном заседании Совета по печати Валуев сам председательствует и сразу объявил, что Совет созван для того, чтобы санкционировать легальными путями решение правительства закрыть «Московские ведомости». Все промолчали, кроме одного, Федора Тютчева, который тут же заявил, что ни с предложением министра, ни с решением Совета по печати он не может согласиться, встал и вышел из заседания, а дома тут же написал Валуеву просьбу об отставке. И как удивился Валуев, когда вслед за Тютчевым поднялся Иван Гончаров и сказал: «Федор Иванович, преклоняюсь перед вашей благородной решимостью и вполне вам сочувствую, но для меня служба – насущный хлеб старика». А ведь «старику», автору двух замечательных романов «Обыкновенная история» и «Обломов», всего-то на три года больше, чем ему самому. Чуть больше пятидесяти… И уже старик? «Но самое-то главное не в этом… Через несколько недель после нашего с императором решения о «Московских ведомостях» император принял Каткова в Москве и лично разрешил издавать «Московские ведомости», хоть и пришлось ему формально разрешить издание, но на деле выходит, что вопрос решен по предмету моего ведомства без меня и что решение состоялось не только по влиянию ее величества императрицы, но и при содействии министра народного просвещения графа Толстого, до которого дело прямо не относилось. Почему? Почему каждый может вмешиваться в мои дела? Император объяснил это очень просто: «Во-первых, на милость нет образца; я его простил. Во-вторых, мне принадлежит право миловать. Я сказал Каткову то и то. Я твою власть вполне поддержал…» Что можно сделать в этом случае? Ничего! Я вышел из кабинета недовольный всем, что повседневно видел, с тем фаталистическим настроением мысли, которое увольняет от всякой логики… А иногда бывало и так: сегодня закладка часовни, завтра похороны Муравьева, послезавтра казнь Каракозова… И собираются люди, участвуют в процедурах, видел лица задумчивые и множество лиц с выражением глазеющего тупоумия, видел лица царедворчески и нецаредворчески умиленные, и во всем этом есть что-то как бы надломанное… Страшно то, что наше правительство не опирается ни на одно нравственное начало и не действует ни одною нравственною силою. Уважение к свободе совести, к личной свободе, к праву собственности, к чувству приличий нам совершенно чуждо. Мы только проповедуем нравственные темы, которые считаем для себя полезными, но нисколько не стесняемся отступать от них на деле, коль скоро признаем это сколько-нибудь выгодным, как император поступил с Катковым, только он может миловать, вот и помиловал… Мы – смесь Тохтамышей с герцогами Альба, Иеремией Бентамом. Мы должны внушать чувство отвращения к нам всей Европе. И мы толкуем о величии России и о православии! Кто в нашем правительстве может действительно считаться профессональным министром? Может быть, только военный министр Дмитрий Милютин? Столько задумал преобразований, но одному ему не справиться…»
Валуев еще раз хотел обратиться с просьбой к императору об отставке, но тут пришли плохие новости из нескольких губерний о наступающем голоде. Неурожай поразил многие губернии, Смоленская, Новгородская и другие губернии докладывали о голоде, приходили невеселые вести к императору, посыпались бедственные сообщения о неурожае и в Министерство внутренних дел, поступали известия в газеты и журналы, но Валуев мало на них обращал внимания, только недоумевающе улыбался и говорил, что все это раздутые крики тревоги и никакой угрозы голода он не чувствует. Но общество почувствовало настоящую тревогу. Козлов, адъютант цесаревича, доложил ему, что России грозит большая беда. Цесаревич Александр предложил организовать благотворительный фонд в пользу голодающих. Дела закрутились так, что Валуеву ни о какой отставке и думать не приходилось…
23 января 1868 года Валуев получил рескрипт императора и императрицы по созданию временной комиссии по борьбе с голодом, адресованный цесаревичу: «Поручая Вашему Императорскому Высочеству почетное председательство в оной, нам отрадно видеть в искренности и теплоте принимаемого вами сердечного в этом деле участия залог успешного достижения предполагаемой благотворительной цели».
В Аничковом дворце, где господствовал цесаревич, начал свою работу благотворительный фонд. Князь Мещерский в «Русском инвалиде» написал воззвание к русскому населению оказывать помощь голодающим. Цесаревич пригласил председателя губернской земской управы Качалова стать его помощником по устройству всех этих хозяйственных дел. К временной комиссии был назначен и генерал-адъютант Зиновьев, а главное – череповецкий купец Милютин, хорошо знакомый с хлебной торговлей.
Вскоре был выработан план закупок хлеба – дарового хлеба не бывает, так надо и крестьянам объяснить, мы закупаем хлеб, временно помогаем вам хлебом, а вы в дальнейшем своей работой оплачиваете этот хлеб, а продаем мы этот хлеб по обычной торговой цене. Но как это сделать, чтобы не взвинтить цены на хлеб, вновь не попасть в руки спекулянтов? В строжайшей тайне Качалов и Милютин скупали хлеб в огромных количествах, получив от государства миллион рублей (цесаревич сам поехал к императору и выпросил этот миллион с тем, чтобы осенью этот миллион отдать в казну). Череповецкий купец Милютин и совершил все эти покупки, и только спустя какое-то время богатые хлеботорговцы поняли суть дела.
Валуев сразу подумал, что этот рескрипт императора о назначении наследника председателем временной комиссии в помощь голодающим повлечет за собой его отставку, с цесаревичем отношения у него не складывались – уж очень разные характеры и натуры, а тут одно дело… Сколько раз он обращался к императору, а он все время уговаривал его остаться, а тут произошли совсем другие обстоятельства. Тут простое свидетельство о том, что Валуев не справился со своей работой, все как бы происходило помимо него, помимо его воли… Князь Долгоруков ушел в отставку, на его место пришел граф Шувалов. И ничего не изменилось. Ведь вместо князя Долгорукова Валуев быстро сошелся с графом Петром Андреевичем Шуваловым, чаще всего с ним советовался по придворным делам, в которых Петр Андреевич лучше всего разбирался. Красивый внешне, с гордо поднятой головой, умный и тактичный, он чаще слушал, чем задавал вопросы, твердый в своих решениях, а твердость его всегда отличалась хитрецой, прямотой и открытостью. Это был блестящий государственный человек, немало лет проработавший обер-полицейским Петербурга. И вот судьба вознесла его на такую вершину, он стал ближайшим сотрудником императора, ни в чем ему не перечил, не вникал в придворные интриги, во всем угождал подозрительному и недоверчивому по своему характеру императору. Валуев не раз в этом убеждался. Шувалов предложил на место Валуева назначить генерал-адъютанта Тимашева, недавнего начальника штаба шефа жандармов князя Долгорукова, нынешнего министра почт и телеграфа. А чем он лучше Валуева? Только на три года моложе его? А путь все тот же самый… Шувалов, Валуев, Тимашев – разница лишь внешняя… Ничье мнение не имеет веса перед императором. Совет министров решительно потерял всякое значение. Как-то обсуждали вопрос о новых предложениях Офенгейма относительно южной дороги до Чернович. Следовало бы промолчать, а не возражать, мнение большинства было на стороне Валуева, а император весьма жестко решил поступить напротив мнению большинства, даже великий князь Михаил Николаевич, наместник кавказский, высказался в пользу взгляда князя Горчакова, генерала Коцебу, в пользу большинства, а император его перебил и сказал:
