форме, – сказал Джордан, игравший за «Вашингтон Уизардс» во время этой серии. – Он реально находит способ делать это в рамках структуры нападения. Я не думаю, что есть какой-то розыгрыш, который находился бы вне этой структуры. Как только игрок получает ту уверенность, которая у него есть прямо сейчас, сопернику, который пытается защищаться против него, становится очень трудно это делать».
Позже Брайант поблагодарил своего наставника, забив 55 очков, в том числе 43 в первой половине, против «Уизардс» во время последнего визита Джордана в Лос-Анджелес, 28 марта.
«Серия есть серия, – сказал Брайант после своего выступления. – Сама по себе она не выиграет за нас титул».
И в самом деле, той весной ничего выиграно так и не было.
Джексон пропустил первую игру в своей тренерской карьере из-за камня в почках. Точно так же и его команда проявляла признаки усталости, сумев в регулярном чемпионате выиграть всего пятьдесят матчей. Наконец, в плей-офф перестали залетать трехочковые Роберта Хорри. А в полуфинале конференции против «Сан-Антонио» сорвалась и остальная часть плана. В середине серии Джексон пропустил еще один уик-энд, так как врачи обнаружили, что ему срочно нужна процедура ангиопластики после нескольких месяцев необъяснимой усталости.
Несмотря на возвращение Джексона на скамейку запасных, «Сперс» устранили «Лейкерс» в шести матчах, завершив серию в «Стейплс Центр». Этот проигрыш положил конец рекордному для Джексона количеству побед в серии плей-офф – двадцать пять подряд, и это помешало ему пройти дальше Рэда Ауэрбаха по количеству титулов НБА, выигранных в качестве тренера.
Сами «Лейкерс» выиграли тринадцать серий подряд, начиная с первого раунда против «Сакраменто» в 2000 году и заканчивая первым раундом против «Миннесоты» в 2003 году.
«Мы очень разочарованы тем, что не смогли пробиться в финальную серию и получить возможность выиграть четвертый титул, – сказал Джексон журналистам. – Это говорит нам кое-что о том, как это трудно и сколько самоотверженности и дисциплины нужно иметь, чтобы выигрывать четыре года подряд».
«Это чуждое мне чувство, – сказал журналистам Брайант, который в среднем набирал 32,1 очка во время плей-офф. – Мне оно не нравится. Я не думаю, что кому-то еще понравится это чувство. Я больше никогда не хочу его испытывать».
«Некоторые вещи просто происходят, это как камешек, который в пруду вызывает расходящиеся круги, – сказал Чип Шефер. – Шакил откладывает операцию на ноге на год, что приводит к тому, что Роберту Хорри придется сыграть, возможно, слишком много минут на ранней стадии сезона в следующем году, что приводит к тому, что к концу года он изматывается, что приводит к тому, что мы не выигрываем титул. Мы боролись за четвертый титул подряд, что было просто безумием. Удачи вам в том, чтобы хоть какая-нибудь команда когда-нибудь такого добилась бы. Возможно, некоторые люди сочтут это неудачей, но если ты собираешься сказать, что выход в плей-офф с проигрышем будущему чемпиону в попытке завоевать титул в четвертый раз – это своего рода провал, то я не соглашусь».
Рик Бучер все больше ценил Брайанта по мере освещения великой серии из титулов «Лейкерс». Он был поражен тем, что молодая звезда, казалось, никогда не впадала в самодовольство, всегда держа свои ожидания далеко за пределами его реальной игры.
«Посмотрите, чего он достиг в столь юном возрасте, – сказал Бучер. – Посмотрите на все эти избитые фразы, посмотрите на все эти деньги, что, честно говоря, никогда не умаляло его трудолюбия. Это никогда не притупляло его желания выйти и доказать следующему человеку или команде, или болельщику, или кому бы то ни было, что он был абсолютно лучшим, что он был всем тем, как он о себе и думал. Это в человеческой природе – притуплять аппетит тем, чего ты только что достиг. В Коби было что-то такое, что только еще больше разжигало его аппетит. Просто устанавливаешь там планку и следишь за ней изо дня в день, несмотря на приходящие миллионы, несмотря на трофеи, несмотря на все то, что может заставить тебя немного расслабиться и сказать: “Знаешь, а это же очень даже хорошо”. И такое повсеместно в профессиональном спорте. Ребята выигрывают один титул и уже никогда не смогут вернуться на тот же уровень».
На предстоящем пути такая несгибаемая конституция окажется жизненно важной для Брайанта, хотя бы по одной причине – ради самого выживания.
4 июля 2003 года департамент шерифа округа Игл, штат Колорадо, выдал ордер на арест Брайанта по обвинению в сексуальном насилии. В это время Сонни Ваккаро проводил свой лагерь, тот самый, на котором всего восемь лет назад Брайант заявил о себе после окончания десятого класса средней школы. Ваккаро позвонил Трейси Макгрэди и спросил его: «Ты можешь поверить в это дерьмо?»
Никто не мог. Коби Брайант был «золотым ребенком», юным феноменом, настолько поглощенным своими амбициями, что у него почти не оставалось времени на светскую жизнь.
«Он даже ни с кем не встречался», – сказал Джерри Уэст.
Шелли Смит, опытный репортер И-Эс-Пи-Эн, работала в Лос-Анджелесе и выросла в непосредственной близости от курорта Вейл, штат Колорадо. Однажды в начале июля Смит позвонила из Денвера ее сестра и сказала: «Я знаю, куда ты завтра поедешь».
«Куда?» – спросила Смит.
«Ты поедешь в Игл, потому что Коби арестовали», – сказала ее сестра.
«Я думала, это шутка, – вспоминала Смит. – А потом я подумала: “Да ничего такого там не может быть. Должно быть, это фарс”».
Она познакомилась с Брайантом до того, как тот сыграл свою первую игру в НБА, когда Смит была соавтором книги с принимающим НФЛ Кейшоном Джонсоном. Все они были в Бристоле, штат Коннектикут, в студии И-Эс-Пи-Эн, делая юмористическую рекламу вместе с Брайантом.
«Я помню, что это Стюарт Скотт пытался научить их молоть всякую чушь. Там было что-то типа: “Я мужик”. – “Нет, я”, – вспоминала Смит. – И это было забавно, потому что эти двое в конечном итоге стали самыми большими болтунами в своих видах спорта. Это была своего рода пародия. Я помню, как познакомилась с Коби, и он был так молод, так впечатлителен и думал, что все знает».
Позже Джонсон и Брайант очутились в Нью-Йорке. «Мы добавили это в книгу Кейшона, – сказала она, – потому что однажды вечером Коби позвонил Кейшону, приглашая его “поклубиться”. “Ты же Коби Брайант, – сказал Кейшон. – Все знают, что тебе всего восемнадцать. Я не собираюсь проводить тебя в клуб”. Помню, я подумала, как это было весело».
На своей работе в И-Эс-Пи-Эн Смит часто освещала игры «Лейкерс». У команды были свои взлеты и падения,
