Занятый работой, я не замечал, как идет время. Наступил праздник — двадцать пятая годовщина Великой Октябрьской социалистической революции. Накануне в полдень из штаба была отправлена телеграмма командиру 44–й лыжной бригады: «Передислоцировать части бригады в район севернее Великих Лук». Выступление было назначено на вечер 6 ноября. Генерал Галицкий сам предупредил командира бригады по телефону о предстоящем перемещении и добавил: «Ждите приказа». Командир бригады ждал телеграммы.
Вечером Военный совет армии пригласил на ужин руководящий состав полевого управления. Был зачитан праздничный приказ, затем командующий армией в небольшой речи подвел итоги нашей работы, оценил деятельность каждого управления и отдела. При этом он, не стесняясь, называл тех начальников, которым необходимо было улучшить свое отношение к порученному делу. Обо Мне не сказал ни хорошего, ни плохого. Слишком мало времени находился я на новой должности.
После официальной части начался ужин. Произносили тосты, слышались добрые пожелания, царило обычное в таких случаях оживление. В самый разгар ужина настроение мое было неожиданно испорчено: командир лыжной бригады сообщил по телефону, что все еще не получил приказа о выступлении на новое место…
На следующий день мы провели тщательное расследование. Виновные были наказаны. Но не в этом суть. Надо было наводить порядок, и в первую очередь в оперативном отделе. Прохождение телеграмм, в которых ставились боевые задачи соединениям, отныне бралось нами под особый контроль.
3
Осенью 1942 года на великолукском направлении оборонялись 257–я и 28–я стрелковые дивизии, 31–я стрелковая, 184–я танковая бригады и два отдельных артиллерийских полка. Естественно, что при наличии таких сил ни о каком наступлении не могло быть речи. Однако начиная с 10 ноября сюда стали прибывать по указанию Ставки соединения и части из Резерва Верховного Главнокомандования и с других участков Калининского фронта. В 3–ю ударную армию поступило управление 5–го гвардейского стрелкового корпуса, 5 стрелковых дивизий, 5 отдельных танковых полков, 7 артиллерийских полков, 9 полков гвардейских минометов. Кроме того, прибыл 2–й механизированный корпус в составе трех механизированных и двух танковых бригад. Это были большие силы, особенно если учесть, что главные события развертывались в то время в районе Сталинграда, куда направлялись основные резервы.
Одновременно с сосредоточением войск в армии развернулась подготовка наступления. В середине ноября генерал Галицкий выехал в штаб фронта доложить генерал–лейтенанту Пуркаеву свое предварительное решение. Особых возражений оно там не встретило, и в дальнейшем, при разработке плана великолукской операции, это решение командарма было принято за основу.
Наш штаб, управления и отделы родов войск и служб переместились ближе к району предстоящих боевых действий, расположились в блиндажах и землянках в густом лесу в 15 километрах к юго–востоку от Великих Лук.
Объем работы в штабе армии резко возрос. Офицеры–направленцы встречали прибывающие соединения и части, знакомились с их состоянием, устанавливали контакты с командирами и штабами соединений. Связисты усиленно готовили линии связи. У них было особенно много дел. Все соединения, кроме тех, что входили в состав 5–го гвардейского стрелкового и 2–го механизированного корпусов, подчинялись непосредственно командующему армией. Это обстоятельство усложняло поддержание бесперебойной устойчивой связи.
Мы располагали далеко не полными сведениями о характере обороны противника, хотя знали состав и размещение его сил на каждом направлении. Требовались но–вые данные. Для ведения разведки использовались только те части и подразделения, которые оборонялись, здесь и раньше. Но их осталось немного, и провести разведку на всем фронте предстоявшего наступления оказалось делом нелегким. Привлечь же для таких целей разведывательные подразделения прибывающих частей было рискованно. Мы могли преждевременно раскрыть противнику нашу подготовку. Вот почему за день до общего наступления было решено провести разведку боем силами передовых отрядов, выделив по одному полку от каждой дивизии.
Какова же была общая обстановка на великолукском направлении в тот период, когда наша армия готовилась к решительным действиям?
Противник, не имея войск для создания сплошного фронта, сосредоточивал свои усилия на защите наиболее важных участков. Район Великих Лук обороняли части 83–й пехотной дивизии и один охранный батальон. Дивизией этой командовал генерал–лейтенант Шерер, который удержал город Холм и был награжден за это рыцарским крестом с дубовыми листьями.
Южное направление на участке Ступино, Мартьяново, Поречье прикрывалось двумя отдельными батальонами.
Промежуток между двумя основными группировками и район севернее Великих Лук обеспечивался незначительными силами. Здесь противник имел лишь небольшие гарнизоны в населенных пунктах.
В районе города Новосокольники располагался резерв гитлеровцев: 3–я горнострелковая дивизия и полк шестиствольных минометов. Северо–восточнее Невеля сосредоточивалась 20–я моторизованная дивизия. В район Могилки, Полибино против левого фланга нашей армии немцы подтягивали 291–ю пехотную дивизию.
Кроме того, в район Насва (к северо–востоку от Великих Лук) срочно перебрасывались с холмского направления части 8–й танковой дивизии. Прибывший из Витебска в Новосокольники штаб 59–го армейского корпуса должен был объединить действия всех этих вражеских войск.
Противник готовил и совершенствовал свою оборону целый год. На ближних подступах к Великим Лукам она состояла из двух рубежей. Первый проходил в двух–трех километрах от города. Второй рубеж включал окраины города и примыкающие к ним населенные пункты. Многие здания были приспособлены к длительной обороне. В том числе такие массивные прочные строения, как крепость, железнодорожный вокзал, школы, церкви, монастырь, большие каменные дома.
Наиболее слабыми местами у немцев были участки фронта южнее и северо–западнее Великих Лук. А непосредственно в городе — подступы с запада.
Местность в районе Великих Лук представляет собой сильно всхолмленную равнину, покрытую лесами и озерами. В зимних условиях здесь можно было использовать соединения и части всех родов войск. Зато севернее города простиралась сильно заболоченная и покрытая густым лесом пойма реки Ловать, затруднявшая маневрирование войсками. Сама река, протекающая через город с юга на север, имеет среднюю глубину 1–1,5 метра и ширину 25–30 метров. В тот период она была покрыта льдом и не являлась серьезным препятствием.
