Чтобы держать возможные пути следования "Бисмарка" под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал
Тови вынужден был разделить свои силы. Действия кораблей затрудняла плохая погода. Наблюдение за наименее вероятными путл ми движения немецких кораблей адмирал вынужден был поручить разведывательной авиации. Так, в проходе между Оркнейскими и Фарерскими островами поиск вели только самолеты. Тови расположил крейсерские силы в проходе между Фарерскими островами и Исландией и направился туда сам на линейном корабле "Кинг Джордж V" в сопровождении "Викториеса" и "Рипалса". Тяжелые крейсера "Суффолк" и "Норфолк" патрулировали воды Датского пролива между Исландией и Гренландией. Из Скапа-Флоу полным ходом туда же шли "Принс ов Уэлс" и "Худ" под командованием вице-адмирала Холланда, державшего свой флаг на "Худе".
Первый контакт с немецкими рейдерами был установлен вечером 23 мая в Датском проливе "Норфолком" и "Суффолком" под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера. Обнаружив противника, "Суффолк" немедленно укрылся в полосе тумана и начал следить за ним с помощью радиолокационной станции. В течение всей ночи два английских крейсера следовали за немецкими кораблями, посылая в эфир сообщения, которые позволили тяжелым кораблям сблизиться с противником и вступить в бои.
Адмирал Холланд, находившийся на "Худе", рассчитал курс для перехвата кораблей противника и начиная с 01.40 24 мая был готов вступить в бой. Однако контакт с немецкими рейдерами был установлен только в 05.35, после чего "Худ" .и новый линейный корабль "Принс ов Уэлс" начали сближаться с противником для боя. Адмирал Холланд приказал обоим кораблям идти на противника прямым курсом, что лишило английские корабли возможности использовать свою кормовую артиллерию. Открыв огонь, немецкие корабли сосредоточили его на "Худе". Пытаясь сбить расчеты противника и одновременно ввести в действие свои кормовые орудия, Холланд приказал кораблям отвернуть на 20° влево. Но как только корабли начали выполнять поворот, в погреб боеприпасов "Худа" с "Бисмарка" попал тяжелый снаряд, и он вышел из строя. Избегая столкновения с тяжело поврежденным "Худом", "Принс ов Уэлс" был вынужден резко отвернуть вправо. Картина боя резко изменилась. Тактическое превосходство перешло к немецким кораблям. Положение осложнялось еще и тем, что в неиспытанных и не налаженных полностью механизмах "Принс ов Уэлса" обнаружились некоторые неисправности, в связи с чем этот корабль мог стрелять только трехорудийным залпом.
Находившийся на мостике "Норфолка" контр-адмирал Уэйк-Уокер оказался теперь старшим офицером, на которого легла ответственность за руководство дальнейшими действиями против "Бисмарка". Потеря "Худа", повреждения и неспособность вести бой "Принс ов Уэлса", недостаточная по сравнению с противником мощь своих крейсеров заставили Уэйк-Уокера снова прибегнуть к тактике слежения за "Бисмарком" в надежде на подход сил адмирала Тови.
Потерю "Худа" в значительной мере следует отнести за счет нежелания английского правительства увеличить бюджетные ассигнования флоту на модернизацию устаревших кораблей в предвоенные годы. Об уязвимости этого корабля от навесного огня было известно давно, но никаких мер для усиления защиты палуб предпринято не было. Когда же началась война, корабль надо было использовать, поскольку он находился в строю.
"Бисмарк" исчезает
"Худ" взорвался".
Это сообщение буквально ошеломило адмиралтейство. Почти каждый офицер, находившийся на командном - пункте, в свое время служил на "Худе", и для него этот корабль был олицетворением гордости английского флота, основной единицей военно-морской мощи страны. Теперь разрабатывались планы по уничтожению "Бисмарка". Адмиралтейство приказало оперативной группе "Н" под командованием адмирала Сомервилла выйти из Гибралтара в море и принять участие в преследовании "Бисмарка". "Роднёю" и "Рэмиллесу" было приказано покинуть охраняемые ими конвои и включиться в преследование противника. Линейный корабль "Ривендж" поднял пары и полным ходом вышел из Галифакса.
Непрерывно преследуемый "Норфолком", "Суффолком" и "Принс ов Уэлсом" немецкий линейный корабль неожиданно повернул и устремился к "Суффолку", который быстро увеличил дистанцию между собой и противником. Этот маневр был предпринят "Бисмарком" с целью прикрытия отхода "Принца Ойгена", который скрылся в южном направлении, а через десять дней прибыл в Брест. Преследование "Бисмарка" продолжалось. Поскольку преследуемый и преследующие вошли к этому времени в зону действий немецких подводных лодок, все английские корабли начали идти зигзагом. На одном из внешних галсов зигзага "Суффолк" потерял радиолокационный контакт и не смог восстановить его. "Бисмарк" снова ускользнул. Можно было предположить, что, поскольку "Бисмарк" в бою с "Худом" и "Принс ов Уэлсом" получил повреждения и оставлял на поверхности нефтяной след, ему, вероятно, требовался ремонт. Если так, то он, по-видимому, пойдет в Германию или в один из французских портов, например в Брест или в Сен-Назер. Но вполне возможно, что "Бисмарк" шел на рандеву с судном снабжения, чтобы, пополнив запасы, действовать по своему выбору. Когда данные радиопеленгования подсказали адмиралу Тови, что "Бисмарк" направляется в Северное море ив Германию, он в течение нескольких часов вел свои корабли на север, надеясь перехватить противника. Но вскоре в результате более точного анализа данных радиопеленгования возникло предположение, что "Бисмарк" идет во французский порт. Это повлекло за собой замешательство и задержку. В новом сообщении адмиралтейства утверждалось, что немецкий линейный корабль находится в пределах окружности радиусом 50 миль от точки с координатами 55° 15' с. ш. и 32°00' з. д., то есть около 600 миль юго-восточнее мыса Фарвель (Гренландия). Адмирал Тови повернул в соответствии с этим для перехвата "Бисмарка" на его вероятном пути в Брест, но запас топлива на английских кораблях оказался недостаточным, и, отказавшись от дальнейшего преследования, Тови решил вернуться в Англию. По его приказанию туда же направился и поврежденный "Принс ов Уэлс". Конвоям дали указание уклониться от района, в котором они могли встретиться с противником. Направление движения "Родней", следовавшего в Северное море, своевременно изменено не было, поэтому во второй половине дня 25 мая "Родней" пересек путь "Бисмарка" далеко впереди него. Если бы "Родней" был информирован, он мог бы легко перехватить немецкий корабль. В обстановке, сложившейся к этому времени, единственными силами, которые могли перехватить "Бисмарка", были силы адмирала Сомервилла, то есть оперативная группа "Н", состоявшая из "Арк Ройяла", "Ринауна" и эскортных кораблей.
