Сознавая, что из-за недостаточного запаса топлива малые корабли будут вынуждены оставить крупные беззащитными от атак подводных лодок противника, адмиралтейство решило направить адмиралу Тови пять эсминцев из состава сил охранения конвоя "WS-8B" и один - из числа патрулировавших в Ирландском море. Всю ночь корабли полным ходом шли в предполагаемый район нахождения "Бисмарка".
Уничтожение "Бисмарка"
К утру 26 мая англичане уже начали терять надежду на восстановление контакта с линейным кораблем противника. Ночью ветер усилился, и кораблям Сомервилла пришлось уменьшить скорость хода с 25 до 17 узлов. Из-за сильной килевой качки полетная палуба "Арк Ройяла" опускалась и поднималась на 16-17 метров, но, несмотря на большие трудности и опасность, в 08.35 с него взлетели разведывательные самолеты. Прошло некоторое время, но никаких донесений о "Бисмарке" не поступало. В 10.30 самолет береговой авиации донес по радио об обнаружении линейного корабля в точке 49°33' с. ш. и 21°50' з. д., приблизительно в 750 милях западнее Бреста. "Бисмарк" шел курсом 150° со скоростью 20 узлов. На всех английских кораблях тотчас же нанесли на карты места своих кораблей. Английского линейного корабля в этой точке не было. Значит, "Бисмарк" снова найден!
Получив донесение о "Бисмарке", капитан 1 ранга Вайен, шедший на эсминце "Коссак", решил пренебречь полученным приказом присоединиться к кораблям адмирала Тови и повернул пять своих эсминцев на перехват "Бисмарка". Вскоре немецкий линейный корабль был обнаружен самолетом "Суордфиш", взлетевшим с "Арк Ройяла". "Бисмарк" все еще находился на слишком большом удалении от английских кораблей, чтобы можно было надеяться перехватить его. Заставить "Бисмарка" уменьшить скорость хода, что позволило бы тяжелым кораблям нагнать его, могла только авиация с "Арк Ройяла". На авианосце тотчас же начали готовиться к нанесению по противнику удара с воздуха. Тем временем, развив полную скорость, крейсер "Шеффилд" устремился к противнику, чтобы наблюдать за ним. И тут чуть не произошла трагедия. Недостаточно ознакомленные с обстановкой, летчики самолетов с "Арк Ройяла" атаковали "Шеффилд", ошибочно приняв его за "Бисмарка". Только высокое мастерство командира крейсера и запоздалое сообщение по радио предупредили печальные последствия. Следующие два удара с воздуха были нанесены по противнику, потому что "Шеффилд" к этому времени уже нагнал "Бисмарк" и неотступно следовал за ним. Летчикам самолетов было приказано сначала выйти на "Шеффилда", а затем по его целеуказанию атаковать "Бисмарк". Эту задачу "Шеффилд" выполнил блестяще. Вначале результаты этого удара не были известны, и, судя по первым донесениям о нем, адмирал Тови был склонен считать, что серьезных повреждений немецкому линейному кораблю не нанесено. Однако вскоре Тови донесли, что "Бисмарк" изменил направление движения и теперь идет на север. Поскольку этот курс вел прямо к английским кораблям, можно было предположить, что на "Бисмарке" или повреждено рулевое управление, или его общие повреждения столь серьезны, что вынуждают корабль идти вразрез штормовой волне. Фактически оба предположения оказались правильными. "Бисмарк" получил попадание в рулевое машинное отделение, поэтому рули были заклинены в положении "на борту". Корабль мог удерживаться на прямом курсе, только маневрируя машинами. Кроме того, из-за попутной волны и ослабленной водонепроницаемости переборки рулевого машинного отделения все время существовала опасность затопления других помещений корабля. Иного выбора у "Бисмарка" не было. Ему пришлось идти не к берегу, а в море. Теперь он вынужден был встретиться с английскими кораблями.
С наступлением темноты к преследующему противника "Шеффилду" присоединились пять эсминцев под командованием капитана 1 ранга Вайена. Вайен не видел никаких препятствий для попытки атаковать "Бисмарка" торпедами. Первая общая атака эсминцев закончилась безрезультатно и для "Бисмарка", и для эсминцев. После этого Вайен расположил свои корабли по одному на каждой скуле и раковине "Бисмарка", а сам остался, на кормовых курсовых углах. В течение ночи каждый миноносец предпринял несколько, торпедных атак, но ни одна из них не привела к успеху, потому что всякий раз линейный корабль открывал огонь и лишал возможности занять выгодную позицию для торпедного залпа.
Редер старался предпринять все возможное для спасения "Бисмарка", Он приказал перейти в этот район всем находившимся поблизости подводным лодкам, но те из них, которые достигли назначенного района, уже израсходовали все свои торпеды и теперь могли лишь наблюдать за развитием событий. По чистой случайности одна из немецких подводных лодок прошла всего в 400 м от "Арк Ройяла", но она еще накануне выстрелила свою последнюю торпеду и поэтому была бессильна причинить какой-либо вред английскому авианосцу.
К утру в район действий прибыли английские тяжелые корабли. В 08.47 с дистанции около 13 миль с "Бисмарком" обменялись первыми залпами "Родней" и "Кинг Джордж V". Несмотря на серьезные повреждения, "Бисмарк" оставался на плаву и сохранял высокую способность управлять огнем. Уже с третьего залпа он накрыл "Родней", но вскоре превосходящая огневая мощь английских кораблей дала себя почувствовать. Уже в начале боя на "Бисмарке" был поврежден центральный автомат стрельбы главного калибра, поэтому точность его залпов заметно понизилась. Вскоре "Бисмарк" превратился в покачивающуюся на волне безнадежную развалину. Но он все еще не затонул. Когда запас топлива на английских кораблях снизился до предела, едва обеспечивавшего возвращение в Англию, адмирал Тови решил отходить. Крейсер "Дорсетшир" испросил разрешения выпустить по "Бисмарку" оставшиеся три торпеды, и когда взорвалась последняя, немецкий гигант медленно опрокинулся и скрылся под водой. "Худ" был отомщен,
Потеря "Бисмарка" положила конец использованию немцами больших боевых кораблей для действий На океанских коммуникациях союзников.
Авторитет Редера в глазах Гитлера резко упал. Борьба с торговым судоходством в открытом море теперь была поручена подводным лодкам Деница и нескольким замаскированным надводным рейдерам, то есть вооруженным торговым судам.
Прорыв через Ла-Манш
Чувство гордости англичан, вызванное успешными действиями флота по преследованию и уничтожению мощного линейного корабля противника, заметно ослабло, когда в начале следующего года другие крупные немецкие надводные рейдеры прорвались из Атлантики в Германию под самым носом адмиралтейства. После потопления "Бисмарка" "Шарнхорст", "Гнейзенау" и "Принц Ойген" оставались в Бресте. Несмотря на повреждения, полученные ими во время налетов английской авиации, к февралю 1942 года все три корабля были отремонтированы и подготовлены для выхода в море. Поэтому английское адмиралтейство предполагало, что вскоре эти корабли, по-видимому, предпримут попытку возвратиться в порты Германии.
