Промедление введенного в заблуждение Манштейна и решило исход Котельниковской наступательной операции, в которой 2-я гвардейская армия сыграла решающую роль. Получив горючее, Малиновский перешел в контратаку и после боя перед Аксай-Есауловский заставил гитлеровцев, несущих большие потери, отступить за реку Теперь у Паулюса больше шансов на спасение не было…
О значении действий Малиновского для всего дальнейшего хода войны свидетельствуют слова одного из лучших немецких танковых генералов – Фридриха Вильгельма фон Меллентина: «Не будет преувеличением сказать, что битва на берегах этой маленькой безвестной речки привела к кризису Третьего рейха, положила конец надеждам Гитлера на создание империи и явилась решающим звеном в цепи событий, предопределивших поражение Германии».
Не менее показательна и оценка маршала Жукова, написавшего, что удар армии Малиновского «окончательно решил участь Сталинградского сражения в пользу советских войск».
В феврале 1943 г. 2-я гвардейская армия участвует в Ростовской наступательной операции, закончившейся 14 февраля освобождением Ростова-на-Дону и продвижением советских войск на 350–400 километров. Освобождение Ростова Малиновский уже встречает на должности командующего Южным фронтом и в звании генерал-полковника.
22 февраля Малиновский назначается командующим Юго-Западным фронтом, и 17–27 июля проводит Изюмско-Барвенковскую наступательную операцию. Несмотря на ожесточенное сопротивление противника (имевшего сильные танковые подразделения), Малиновский сумел форсировать Северский Донец и захватить несколько плацдармов, атаки немцев на которые так и остались безуспешными. Сковыванием крупных сил противника на этом направлении командующий фронтом полностью выполнил главную задачу операции – не дать возможности перебросить их для участия в Курской битве. Более того, для отражения наступления Юго-Западного фронта немецкое командование было вынуждено перебросить три танковых дивизии, в том числе одну из наиболее боеспособных – танковую дивизию СС «Викинг».
За успешное командование войсками фронта в апреле 1943 года Малиновский получает погоны генерала армии.
С 13 августа по 22 сентября Юго-Западный фронт, во взаимодействии с Южным, проводит Донбасскую наступательную операцию, сыгравшую чрезвычайно важную роль для дальнейшего освобождения всей территории Украины.
Маршал Александр Василевский, который тогда, как представитель Ставки, координировал взаимодействие Юго-Западного и Южного фронтов, так вспоминал про подготовку операции и роль Малиновского: «6 августа, то есть буквально на второй день после того, как Родина отпраздновала освобождение Орла и Белгорода, мы с Г. К. Жуковым, на которого была возложена координация действий войск Воронежского и Степного фронтов, получили из Ставки директиву, в которой говорилось, что представленный Г. К. Жуковым план действий Воронежского и Степного фронтов по разгрому врага в районе Харькова утвержден. При этом правофланговая 57-я армия Юго-Западного фронта передавалась Степному фронту, чтобы ударом в обход Харькова с юга помочь главной группировке овладеть Харьковом. Тем временем Юго-Западный и Южный фронты обязаны были подготовить, а затем и провести операции по освобождению Донбасса. Первый из них должен был нанести удар в направлении Горловки и Сталино от берегов Северского Донца на юг, второй – от Ворошиловграда и реки Миус на запад, соединяясь в районе Сталино (Донецка) с соседом. Готовность этих двух фронтов к выполнению задачи устанавливалась 13–14 августа. Я должен был 10 августа дать Ставке на утверждение план их действий. На меня же возлагалась и дальнейшая их координация.
Мы встретились с Г. К. Жуковым возле старинного городка Корочи и договорились о том, как будем увязывать работу Степного и Юго-Западного фронтов. На следующий день мы с Р. Я. Малиновским обсуждали задачи войск Юго-Западного фронта по освобождению Донбасса действиями с севера.
Донбасс фашисты стремились удержать в своих руках во что бы то ни стало, а потому делали все возможное, чтобы превратить его в хорошо укрепленный оборонительный район. Фашистское руководство считало, что оставление Донбасса и Центральной Украины повлечет за собой утрату важнейших аэродромов, большие потери в продуктах питания, угле, энергетических ресурсах, сырье. Передний край главной оборонительной полосы немцев, прикрытый рядами проволочных заграждений и минными полями, проходил по Северскому Донцу и Миусу. В глубине противник имел оборонительные рубежи по рекам Крынка, Мокрый Еланчик, Конка, Берда, Кальмиус, Волчья и Самара. На переднем крае и в глубине укрепленного района было построено много деревоземляных и железобетонных сооружений. 11 августа 1943 года Гитлер отдал дополнительный приказ о строительстве стратегического рубежа обороны, который стал известен у немцев под названием Восточного вала, от Утлюкского лимана через горько-соленое Молочное озеро и далее по линии реки Молочной, среднего течения Днепра, реки Сож, через Оршу, Витебск, Псков и по реке Нарве.
Оборону Донбасского района гитлеровское командование возложило на 1-ю танковую и 6-ю полевую армии, входившие в группу армий «Юг» и насчитывавшие до 22 дивизий. Ими командовали опытные военачальники, генерал-полковники Макензен и Холлидт. Первый был родственником генерал-фельдмаршала Августа Макензена, известного еще по Первой мировой войне. Отпрыск потомственных немецких генералов успел «отличиться» не только на полях сражений. Зимой 1943 года он ограбил в Пятигорске эвакуированный туда Ростовский музей изобразительных искусств, присвоив полотна и скульптуры великих мастеров кисти и резца. Что касается Холлидта, то его армии мы уже били на Дону. Теперь предстояло встретиться с ними вновь.
Приступая к разработке плана наступательной операции, мы с генералом армии Малиновским отлично сознавали, что войска встретят серьезное сопротивление. Предельно сжатые сроки подготовки операции обязывали нас считаться с уже сложившейся к тому времени группировкой войск на фронте. К моему приезду у Малиновского был проект решения. Его-то после рассмотрения мы и положили в основу дальнейшего обсуждения. В результате многочасовой работы, в которой приняли участие член Военного совета генерал-лейтенант А. С. Желтов и руководящие работники штаба фронта, было принято окончательное решение нанести главный удар южнее города Изюм через Барвенково на Лозовую, Павлоград и Синельниково, используя в качестве исходного положения захваченные ранее плацдармы на западном берегу Северского Донца. К участию в операции привлекались армии: 6-я генерал-лейтенанта И. Т. Шлемина, 12-я генерал-майора А. И. Данилова, 8-я гвардейская генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова, 23-й танковый, 1-й гвардейский механизированный и 1-й гвардейский кавалерийский корпуса, а также вся фронтовая авиация 17-й воздушной армии, которой командовал генерал-лейтенант В. А. Судец. Совместно с концентрическим ударом главных сил Южного фронта эти армии должны были отрезать донбасской группировке врага путь отхода на запад, к нижнему Днепру. Правофланговую на этом фронте 46-ю армию генерал-майора В. В. Глаголева, занимавшую фронт южнее Харькова, мы намеревались вывести к началу операции в район Сватова, чтобы использовать ее в ходе операции под городом Сталино (Донецком) для завершения разгрома донбасской группировки противника. Но по требованию Ставки мы вынуждены были использовать ее вместе с войсками 1-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Кузнецова и во взаимодействии с войсками 57-й армии генерал-лейтенанта Н. А. Гагена (Степного фронта) для удара на Змиев, чтобы обеспечить фронту маневр по обходу Харькова с юга и юго-запада.
