После битвы в заливе Лейте Макартур приказал находящимся под командованием генерала Кенни частями Дальневосточных ВВС освободить авианосцы Седьмого флота, подвергавшиеся сильному обстрелу, от ответственности за поддержку сухопутных сил. Но эта задача оказалась непосильной для базировавшихся на земле самолетов генерала Кенни, поскольку Таклобан, единственный аэродром на острове Лейте, не мог обслуживать достаточное для решения этой задачи число самолетов. Инженеры армии США пытались увеличить размеры аэродрома в Таклобане и построить другие, но их усилия потерпели неудачу из-за муссонов с их проливными дождями и неподходящего грунта. Японцы между тем перебрасывали самолеты из Японии через Формозу на всепогодные аэродромы на острове Лусон. И результате они получили такое большое преимущество в небе над Лейте, что генерал Макартур был вынужден обратиться за помощью. Нимиц приказал Хэлси нанести удары по аэродромам на Лусоне и другими действиями поддерживать американские войска на Лейте. В то же время он потребовал от Макартура «освободить силы Третьего флота, как только ситуация позволит:>то сделать». Вице-адмирал «Слью» Маккейн заменил па посту командующего 38-м оперативным соединением вице-адмирала «Пита» Митшера, который улетел в Соединенные Штаты в необходимый для него отпуск.
Летчики 38-го оперативного соединения поддерживали войска Макартура в течение месяца. За это время они уничтожили около 700 самолетов, потопили 3 крейсера, 10 эсминцев, много транспортных и вспомогательных судов. Они отправили на дно целый конвой, отправлявшийся к Лейте, утопив при этом 10 ООО японцев. Однако американцам не удалось восстановить полное превосходство в небе над Лейте. Камикадзе повредили
7 авианосцев из оперативной группы, а из состава Седьмого флота подбили 2 линкора, 2 крейсера, 2 транспортных судна и 7 эсминцев. Один из эсминцев затонул. После особенно жестокого рейда летчиков-самоубийц, произведенного 25 ноября, 38-е оперативное соединение было выведена на базу на Улити. Оно находилась в море и участвовало в сражениях почти непрерывно в течение трех месяцев.
В конце ноября 1944 адмирал Нимиц и члены его штаба встретились в Сан-Франциско с адмиралом Кингом и делегацией офицеров из Вашингтона и других мест. Кинг и Нимиц согласились, что Хелси и его подчиненные нуждаются в продолжительном отпуске. Нимиц сказал, что планирует вернуть флот обратно Спрюэнсу, как только 38-е оперативное соединение и десантная группа Третьего флота будут освобождены от поддержки Макартура. Операция продлилась дольше ожидаемого, поскольку превосходство японцев в воздухе и плохая погода на Лейте заставили генерала передвинуть намеченную дату вторжения на Лусон с 20 декабря 1944 на 9 января 1945. Этот сдвиг означал, что планируемая дата вторжения на Иводзиму должна быть перенесена с 20 января на 19 февраля, а дата для Окинавы — с 1 марта на 1 апреля. Любая дополнительная задержка сдвигала бы операцию по взятию Окинавы на сезон тайфунов, а это подвергало бы опасности флот, участвующий в ее поддержке.
Армия планировала начать вторжение на Кюсю осенью, после операции на Окинаве. Кинг и Нимиц полагали, что вторжение на Окинаву, за которое придется заплатить многими жизнями, на самом деле может оказаться необязательным. Они были убеждены, что японцы потерпят поражение в результате блокады и бомбежек, а для этих операций желательно иметь базу на китайском побережье напротив Японии. Нимиц предложил вторгнуться в Китай в районе залива Ханькоу, к югу от Шанхая.
На совещании было отмечено резкое сокращение числа летчиков-истребителей, служащих на авианосцах. Это явилось результатом несвоевременных реформ в программах обучения летчиков, а также непредвиденного возрастания потребности в истребителях для поддержки войск, сопровождения бомбардировщиков и защиты авианосцев от атак с воздуха, особенно со стороны камикадзе. На совещании было одобрено предложение приписать к быстроходным авианосцам самолеты «Корсар» с ускоренным взлетом и летчиков-истребителей из состава морской пехоты.
Адмирал Кинг объявил, что британский флот, в составе которого были авианосцы, прибудет в Тихий океан в
1945 году, чтобы принять участие в войне против Японии. Предполагалось, что главнокомандующий британским флотом сэр Брюс Фрейзер будет осуществлять административное управление, но оперативные приказы будет отдавать Нимиц. Британцы должны были разместиться на американских базах на Манусе, Лейте и Улити, но ожидалось, что они будут самостоятельно обеспечиваться. Они должны были принять американские правила тактики и связи, но поскольку британцы не имели опыта боевых операций с участием большого числа авианосцев, Кинг предложил, чтобы они действовали преимущественно самостоятельно, а не во взаимодействии с американскими кораблями.
В это время британский флот был уже на пути к Тихому океану. 10 декабря адмирал Фрейзер основал штаб-квартиру в Сиднее. Из Лондона и Сиднея в штаб-квартиру главнокомандующего Тихоокеанским флотом поступала лавина сверхсекретных донесений. В них содержались запросы о проведении совещания между адмиралами Фрейзером и Нимицем, а позднее было объявлено о приезде Фрейзера и его штаба в Перл-Харбор. Нимиц писал Кингу: «Я не нуждаюсь в том, чтобы Поль Ривер с его тремя фонарями рассказывал мне, о том, что прибывает британский флот. Прилагающийся пересказ шести совершенно секретных донесений выглядит как приказ для оккупационных сил. Возможно, что их и рассматривают как оккупационные войска».
Фрейзер со своим штабом прибыл в Перл-Харбор 16 декабря. Нимиц и британский адмирал возобновили свое знакомство. Нимиц пригласил Фрейзера к себе домой. Они встречались за десять лет до этого, когда Нимиц командовал «Огастой» на дальневосточной станции. Тогда они оба были кэптенами.
Британский Тихоокеанский флот состоял из 4 авианосцев, 2 линкоров, 5 крейсеров и 15 эсминцев. Его силы были примерно такими же, как у одного только 38-го оперативного соединения. Хотя водоизмещение британских авианосцев было такое же, как и у американских, они могли обслуживать вдвое меньше самолетов, а их закрытые ангары замедляли выполнение операций и могли оказаться неудобными в тропических водах. Их преимуществом были бронированные взлетные палубы, что делало их менее уязвимыми для атак камикадзе по сравнению с американскими, на которых были деревянные взлетные палубы и бронированные палубы с ангарами.
На первом англо-американском совещании адмирал Нимиц изучил проблему, которая больше всего его волновала: сколько времени британский флот может пробыть в море. Ему сообщили, что у флота есть свой «обоз», включающий танкеры, но что хотя британцы могут осуществлять дозаправку в море, они не владеют методикой быстрой дозаправки на ходу, которой пользовались американцы. Адмирал Нимиц попросил дать конкретные цифры. Фрейзер оценил, что в течение месяца его флот может находиться в море восемь дней. Нимиц сказал, что его это совершенно не устраивает. Впоследствии он так описывал эту встречу: «Адмирал Фрейзер и я долго спорили… Он полагал, что сможет действовать восемь дней в месяц, сошлись мы на двадцати».
