Реорганизация военно-морских сил Германии
Надводные корабли немецкого флота постепенно были переведены в норвежские базы. Отсюда они могли противодействовать вторжению союзников в Норвегию, которого так опасался Гитлер, и наносить удары по арктическим конвоям, переходившим в северные порты Советского Союза. Ранним утром 31 декабря 1942 года отряд немецких кораблей в составе "карманного" линейного корабля "Лютцов", тяжелого крейсера "Хиппер" и шести эсминцев обнаружил конвой, охраняемый пятью эсминцами, двумя корветами и тральщиком. Немецкие корабли разделились: "Хиппер" и два эсминца атаковали корабли охранения, а "Лютцов" с остальными эскортными кораблями - беззащитные суда конвоя. Однако командовавший кораблями охранения капитан 1 ранга Шербрук настолько умело руководил их действиями, что произошло нечто необычное. Более часа он отвлекал силы противника на свои корабли и ценой потери лишь одного эсминца предоставил судам конвоя возможность воспользоваться туманом и скрыться. Вскоре в район боя прибыли английские легкие крейсера "Шеффилд" и "Ямайка". Выполняя постоянно действовавший приказ Гитлера не вступать в бой с крупными силами противника, немецкие корабли отступили. Таким образом, избежав огромной опасности, конвой прибыл в советские порты, не потеряв ни одного судна. Немцы потеряли в этом бою один эсминец, а тяжелый крейсер "Хиппер" получил серьезные повреждения. Однако более важными последствиями этого неудачного для немцев боя явились вызванные им изменения в военно-морских силах Германии. Получив донесение о результатах этого боя, Гитлер пришел в ярость. Он заявил, что прикажет распилить все крупные корабли флота и отдать металл армии и авиации, а экипажи кораблей послать на подводные лодки - единственные корабли, которые способны приносить в войне пользу. Он приказал адмиралу Редеру лично доложить об уничтожении кораблей, но Редер добился разрешения отложить свой доклад до 6 января. Редер решил дать возможность фюреру успокоиться и тем временем подготовить для него доклад с элементарным обоснованием значения морской мощи, и в частности тяжелых немецких кораблей, для сковывания действий английских военно-морских сил. Тем временем на доклад к Гитлеру попал Геринг. Он давно уже ненавидел Редера и был готов воспользоваться любой возможностью усугубить неустойчивость его пошатнувшегося авторитета у Гитлера. Этот хвастун, интриган и бессовестный лгун предложил Гитлеру выиграть войну исключительно при помощи авиации. Геринг обещал покорить Англию ударами с воздуха, но не добился этого. Он обещал покорить воздушными атаками Россию, но не сделал этого. Он обещал обеспечить снабжение немецких войск на территории России воздушным путем, но и это оказалось для него непосильным. Он обещал снабжать воздушным путем немецкие войска в Африке, но и здесь ничего не сделал. Он обещал задушить Англию, лишив ее снабжения морскими путями, но и этого не добился. Он обещал самому себе "уничтожить" Редера и... добился своего. Геринг убедил Гитлера, что его авиация решает и может решить все задачи лучше, чем надводные корабли флота. В результате Редер был снят с должности. Он ушел в отставку 30 января 1943 года. На его место был назначен Дениц.
Когда Дениц принял командование военно-морскими силами Германии, он был убежден, что положение Гитлера прочное. Однако такой точки зрения он придерживался недолго - всего несколько месяцев. Когда Дениц прочувствовал, что такое война в целом, с позиций командующего флотом, а не командующего подводными силами, он понял, что Редер был прав и что морская мощь - это нечто большее, чем подводные силы. Ему удалось убедить Гитлера отменить приказ об уничтожении больших кораблей. Однако уцелевшие таким образом корабли долго еще не использовались в серьезных операциях. Прошло около года, прежде чем немцы попытались еще раз использовать их против конвоев, переходивших на север Советского Союза.
Последнее плавание "Шарнхорста"
В конце декабря 1943 года линейный корабль "Шарнхорст" вышел из норвежской базы для перехвата конвоя, шедшего на север Советского Союза. Однако маршрут конвоя был изменен, и он прошел намного севернее. Вместо конвоя немецкий корабль встретился с поисковым отрядом крейсеров Флота метрополии. Утром 26 декабря легкий крейсер "Белфаст" установил радиолокационный контакт с немецким рейдером и открыл по нему огонь. Вслед за ним огонь открыли "Шеффилд" и "Норфолк", но штормовая погода и встречный ветер настолько снижали скорость хода крейсеров, что контакт вскоре был утерян. Вице-адмирал Барнетт, полагая, что "Шарнхорст" направится к конвою, повернул крейсера на курс перехвата и вскоре после полудня вторично установил с противником радиолокационный контакт. Барнетт выслал вперед эсминцы, приказав им атаковать линейный корабль торпедами, но они не смогли выполнить этот приказ из-за крупной штормовой волны. Однако опасность, нависшая над немецким линейным кораблем, была столь очевидной, что он решил изменить курс и направиться в Норвегию. Такой поворот событий вполне устраивал Барнетта, потому что "Шарнхорст" лег на курс, который обеспечивал возможность его перехвата находившимся южнее английским линейным кораблем "Дьюк ов Йорк" и крейсером "Ямайка" под командованием адмирала Фрейзера, сменившего адмирала Тови на посту командующего Флотом метрополии. "Белфаст", "Шеффилд" и "Норфолк" в бой больше не вступали, а лишь неотступно следовали за "Шарнхорстом". К исходу второй половины дня оба отряда английских кораблей подошли к намеченному району встречи. В тех широтах в это время суток темно, поэтому Барнетт приказал указать место немецкого корабля осветительным снарядом. "Дьюк ов Йорк" и "Ямайка" сразу же обнаружили "Шарнхорст" и тотчас же открыли по нему огонь с 11000 м. Преследование противника, полным ходом уходящего на восток, продолжалось до тех пор, пока 280-мм (в тексте, на самом деле 356 мм - OCR) снаряды английского линейного корабля не оказали своего воздействия и "Шарнхорст" не начал терять скорость хода. После торпедных атак, предпринятых английскими эсминцами, скорость хода "Шарнхорста" снизилась еще больше. Получив приказ потопить противника торпедами, "Белфаст" и "Ямайка" совместно с эсминцами предприняли последнюю атаку, и немногим позднее 22.00 "Шарнхорст" пошел на дно в районе мыса Нордкап.
Ошибки, допущенные командиром "Шарнхорста", были очевидны. Немецкий линейный корабль по мощи своей артиллерии превосходил три английских крейсера, вступивших с ним в бой первыми, и вполне мог бы одержать над ними победу. Если бы "Шарнхорст" подавил противодействие крейсеров и продолжал бы после этого идти к конвою, перехват его английским линейным кораблем "Дьюк ов Йорк" был бы невозможен по крайней мере до тех пор, пока "Шарнхорст" не разгромил бы весь конвой. Поворот немецкого корабля на юг с целью возвратиться в Норвегию, по существу, был поворотом для сближения с подходившими английскими силами. Пытаясь уйти от опасности, "Шарнхорст" на самом деле выбрал курс, который обеспечивал ему наименьшие возможности причинить ущерб англичанам, и создал максимальный риск для самого себя. Линейный корабль был выслан в море с совершенно определенной задачей - нанести максимальный урон конвою. Отказ от выполнения этой задачи привел к тому, что "Шарнхорст" был потерян без малейшей компенсации.
