Впрочем, и это шаткое равновесие вскоре нарушилось. В 1911 году мама умерла, и дети остались совсем одни. К счастью, были родственники, которые как могли помогали им. И все же рассчитывать в основном приходилось лишь на себя. Так за несколько лет из мальчика, живущего в обеспеченной семье, Костя превратился в сироту, вынужденного каждый день думать о заработке.
Дядя Рокоссовского имел мастерскую по изготовлению памятников. Он забрал племянника к себе и устроил его помощником каменотеса. Это была очень трудная работа для подростка. Целый день Косте приходилось ворочать неподъемные мраморные глыбы, таскать тяжелые инструменты. Но именно в эти годы закалился его характер. Недаром впоследствии Константин не раз подчеркивал, что по специальности он – каменотес. Рокоссовский научился преодолевать не только житейские трудности, но и, что самое главное, себя. Денег, которые удавалось заработать, по-прежнему не хватало. А ведь Константин взрослел – жизнь предлагала все новые соблазны, поэтому и запросы юноши увеличивались. Вскоре он освоил профессию и начал сам выполнять работы. В 1913 году дяде удалось получить крупный государственный заказ. В Варшаве в ту пору был построен мост имени Николая II. Его нужно было облицевать гранитом. За эту работу и принялся Костя вместе с другими рабочими. После того как все было закончено, дядя перебрался в провинциальный город Гроец. Отныне его производство размещалось там. До августа 1914 года Константин жил и трудился в этом городишке. Однако вновь судьба готовила ему перемены и испытания.
В это время над просторами Европы уже гремели разрывы Первой мировой войны. К польским границам стягивались огромные армии. С одной стороны немецкая, с другой – русская. В Польше началась мобилизация. 2 августа через Гроец проходили войска 5-го Каргопольского драгунского полка. Кавалеристы в красивых разноцветных мундирах, воспользовавшись днем привала, гуляли по городу.
Трудно сказать, посоветовал ли кто-то Косте или он сам принял такое сложное решение, но молодой человек отправился к командиру полка А. А. Шмидту. Рокоссовский твердо решил пойти на службу в армию. На приеме у полковника Константин сообщил о себе: родился в Варшаве, по специальности – каменотес, лет от роду – 20. На самом деле ему было лишь 18, а в армию тогда брали с 21. Поэтому, для того чтобы добиться зачисления в полк, Рокоссовскому пришлось прибавить себе пару лет. Он был определен в шестой эскадрон, которым командовал ротмистр Занкович.
В те годы кавалеристы играли особую роль в армии. В отсутствие иных мобильных подвижных частей конники всегда могли в краткий срок оказаться в нужном месте. Они были эффективны при проведении разведки, при преследовании отступающего противника, а также при непосредственном контакте с противником. Словом, этот род войск был самым что ни на есть боевым.
Войска обеих воюющих сторон по-прежнему двигались навстречу друг другу. 8 августа в зоне движения Каргопольского полка, в городке Ново-Място, был обнаружен противник. Однако сведений о его численности и вооружении не было никаких. Нужно было провести разведку. Для этого определили нескольких бойцов, в том числе и молодого новобранца Рокоссовского. Возникла идея кому-то одному прийти в город под видом мирного жителя и выяснить все о враге. Эта задача была поручена Константину. В гражданской одежде он пробрался в Ново-Място и пробыл там несколько часов. За это время он сумел относительно точно определить состав присутствующих там частей и установить основные места их дислокации. Сведения, доставленные им в полк, позволили командованию своевременно спланировать боевую операцию. Действия Рокоссовского были высоко оценены. За образцовое выполнение задачи и за отвагу, проявленную при этом, он был отмечен своей первой наградой – Георгиевским крестом IV степени. Такое начало не могло не воодушевить молодого драгуна. Но разве мог тогда кто-то подумать, что это лишь начало его блистательной карьеры.
А уже через три дня шестой эскадрон столкнулся с противником в открытом бою. То была незначительная стычка, но, тем не менее, это было боевое крещение Рокоссовского. На практике любая наука усваивается лучше, а военная – в особенности. Поэтому вскоре Константин уже имел необходимые боевые навыки. Кроме этого он превосходно держался в седле, был хорошим наездником. Постепенно он вживался в армию, узнавал ее структуру, систему взаимоотношений. В дореволюционной русской армии большое значение уделялось обучению бойцов. Огромное количество солдатского времени посвящалось строевой и тактической подготовке, обучению стрельбе, штыковому бою. Кавалеристам, кроме этого, приходилось беспрестанно тренироваться в верховой езде. Всему этому без устали учился и Рокоссовский в 5-м Каргопольском полку. Будучи на полном вещевом и продуктовом довольствии, он еще и получал неплохие деньги. Таким образом, эта проблема была решена. Впрочем, была другая – война. Смерть могла настичь его в любой момент. Требовалось большое искусство, можно сказать, талант и везение для того, чтобы избежать с ней встречи.
Всю осень 5-й Каргопольский полк провел в боях. Бок о бок со своими новыми товарищами по эскадрону Рокоссовский отбивал атаки немцев под Варшавой, бился с врагом под Лодзем, мерз в окопах на реке Бзуре. В январе 1915 года в жизни Константина произошло знаменательное событие: он получил свое первое за период службы в армии длительное увольнение, можно сказать, отпуск. Рокоссовский немедленно отправился домой в Варшаву повидаться с сестрой и другими родственниками. Он погостил у Хелены, передал ей накопленные за время службы деньги, повидался с близкими и уехал обратно в полк. Город детства, юности прощался с ним. Прага, мост Николая II, дома на Маршалковской улице… Константин покидал свою родину. На сколько – он не знал. Вероятно, до следующего увольнения, если, конечно, не убьют. Рокоссовский даже не мог предположить, что он вернется обратно лишь через 30 лет. И возвращение это будет таким необычным…
Из отпуска он практически сразу окунулся в бои. Русские войска держали оборону по западному берегу Бзуры и успешно отбивали нечастые, впрочем, атаки врага. Противник в основном ограничивался артналетами. Но 6 февраля немцы неожиданно перешли в наступление и обрушились на позиции каргопольцев. Часть полка в тот момент находилась на другом берегу реки и начала спешно ее форсировать, чтобы воссоединиться с теми, кто уже вел бой. Переправа была затруднена отсутствием плавсредств, к тому же враг беспрестанно обстреливал концентрирующиеся по берегам войска и лед на реке. Тем не менее, форсировав водную преграду, драгуны сумели остановить и отбросить врага от своих позиций.
