Как военачальник Паулюс отличился в Харьковском сражении весной 1942 года, а также в сражении, развернувшемся в Малой излучине Дона летом 1942 года. Возглавляемые им войска действовали успешно и одержали в обоих этих сражениях крупные победы. Однако в битве под Сталинградом, несмотря на первоначально достигнутые впечатляющие успехи, Паулюс в конечном итоге потерпел сокрушительное поражение, его армия была полностью уничтожена советскими войсками. Такого беспощадного разгрома германская армия не знала за всю свою тысячелетнюю историю. Конечно, главным виновником сталинградской катастрофы является Гитлер и его ближайшее окружение. Но свою долю ответственности за нее несет и Паулюс, который, слепо повинуясь своему фюреру, не проявил элементарного гражданского мужества (мы уже не говорим о мужестве полководца), чтобы сделать все от него зависящее по спасению вверенной ему армии. После того как фронт обороны румынских войск, оборонявшихся на флангах 6-й армии, рухнул и советские танковые корпуса устремились в прорыв, над армией Паулюса нависла реальная угроза окружения. Такое развитие событий не явилось неожиданностью для германского командования, — вероятность его уже в течение нескольких недель не исключалась в штабах группы армий «Б» и 6-й армии. Поскольку крупными оперативными резервами на сталинградском направлении немцы не располагали, то вероятность парирования мощных ударов противника представлялась крайне проблематичной. Поэтому командующий группой армий М. фон Вейхс и командующий 6-й армии Паулюс неоднократно ставили перед Гитлером вопрос об отводе 6-й армии из Сталинграда за Дон. Но фюрер запретил им об этом даже и думать. Когда худшие предположения командования группы армий «Б» и 6-й армии все же оправдались, обстановка сложилась патовая. Реально в создавшейся ситуации выбор Паулюса был невелик, он ограничивался двумя вариантами действий. Вариант первый — в знак несогласия с абсурдным решением Гитлера он мог демонстративно подать в отставку и тем самым завершить свою военную карьеру. Судя по всему, для старого служаки такой вариант был неприемлем. Вариант второй — ради спасения своей армии и своего лица как военачальника он мог пойти на нарушение приказа Гитлера, самовольно оставить развалины Сталинграда и быстро отступить за Дон. В этом случае армия была бы спасена, но на своей карьере военачальника Паулюс мог бы поставить крест. За такое своеволие фюрер беспощадно снимал с должностей и отправлял в отставку даже фельдмаршалов, а Паулюс в этой время не был еще даже и генерал-полковником. Для старого служаки, для которого приказ старшего начальника являлся законом, не подлежащим обсуждению, такой вариант также исключался. Существовал, правда, еще и третий вариант, — сказавшись больным и умыв, таким образом, руки, предоставить за все расхлебываться своему преемнику. Но этот вариант был довольно скользкий. В случае его реализации военачальник подвергался большому риску быть обвиненным в самом банальном дезертирстве, и его дальнейшая карьера также могла оказаться под большим вопросом. Даже при самом благоприятном исходе в данном случае репутация военачальника оказалась бы сильно подмоченной. Паулюс не решился воспользоваться ни одним из этих вариантов. Он решил вообще ничего не предпринимать, предоставив событиям идти своим чередом и смирившись со своей участью, будучи твердо убежден, что Гитлер выполнит свое обещание и сделает все для того, чтобы деблокировать 6-ю армию. Примеры подобного рода уже были (демянская группировка и другие). Эта вера долго не покидала Паулюса, он продолжал упорно сопротивляться до последней возможности, обрекая на бессмысленную гибель сотни тысяч своих солдат… и жестоко просчитался.
Высокий, подтянутый, сдержанный, аккуратный до педантичности человек, Паулюс производил впечатление этакого суховатого службиста, не вызывавшего особого восторга у подчиненных при общении с ним. Неизменной принадлежностью его экипировки были перчатки, с которыми Паулюс никогда (даже в летнюю жару) не расставался. Эту странность он объяснял окружающим тем, что терпеть не может грязи. Была ему присуща и другая странность: как бы ни складывалась обстановка, Паулюс дважды в сутки обязательно принимал ванну и переодевался. За свои причуды он удостоился от сослуживцев таких язвительных прозвищ, как «благородный лорд» или «наш самый элегантный джентльмен». Имя Паулюса навсегда осталось неразрывно связано со Сталинградом — крупнейшей и самой кровопролитной из битв в истории человечества. Именно здесь, на берегах Волги, произошло решающее событие Второй мировой войны, предопределившее ее исход, и одним из основных его участников был Фридрих Паулюс.
Германский военный деятель Рейхенау (Reichenau) Вальтер фон (16.08.1884, Карлсруэ, — 7.01.1942, борт самолета при перелете из Полтавы в Лейпциг), генерал-фельдмаршал (1940). Сын генерала.
Принадлежал к знатному роду германских аристократов (мать его происходила из графского рода). Военную службу начал в 1902 году юнкером 1-го гвардейского артиллерийского полка. В 1904 году окончил военное училище и был произведен в офицеры. Службу проходил в артиллерийских частях, обер-лейтенант (1912). В 1914 году окончил Военную академию. Участник Первой мировой войны на Западном и Восточном фронтах; полковой адъютант, офицер Генерального штаба при 47-й резервной пехотной дивизии, 6-м армейском корпусе и 7-й кавалерийской дивизии на Западном фронте. Некоторое время был на Восточном фронте в штабе генерала М. Гофмана. Войну закончил в чине капитана. За боевые отличия награжден несколькими орденами, в том числе Железным крестом 2-й и 1-й степеней.
После демобилизации кайзеровской армии оставлен служить в рейхсвере, до 1922 года офицер штаба 6-го военного округа (Мюнстер). В 1922—1923 годах командир пулеметной роты (обязательная стажировка для офицеров Генерального штаба), майор (1923). Затем до 1926 года служил в штабе 3-го военного округа (Берлин). По возвращении из командировки в Англию назначен командиром батальона связи (1927). После второй заграничной командировки (Англия) произведен в подполковники и назначен начальником штаба инспектора войск связи (1929). В 1931 году стал начальником штаба 1-й пехотной дивизии и одновременно начальником штаба 1-го военного округа (Кенигсберг), полковник (1932).
В 1932 году через своего дядю — отставного дипломата и ярого поклонника нацистов — познакомился с А. Гитлером и стал его активным сторонником, а вскоре взял на себя роль главного связующего звена между армией и нацистской партией (НСДАП). Пользовался большим доверием и поддержкой Гитлера.
