Скиди часто ходили на охоту и здесь, правда, зимой они предпочитали не отходить далеко от своего лагеря. Вместе с остальными индейцами на охоту ходил и Гласс. Единственным человеком, с которым он общался, был сын вождя, тот самый Питалешаро, которому помогла киноварь. Высокий и статный юноша с самого детства воспитывался как будущий вождь племени, поэтому поведение Гласса в первый день их знакомства, мягко говоря, было неуместным. Лишь неожиданное выздоровление от оспы спасло Гласса от казни.
Через пару недель после свадьбы Гласса и Дочери Утренней Звезды вождь племени уехал в форт Лиза. Там он должен был встретиться с давним знакомым Уильямом Кларком. Отец Питалешаро вот уже многие годы общался со знаменитым путешественником и первопроходцем, организовавшим первую экспедицию в глубь страны. Несмотря на бесспорное уважение скиди к своему вождю, это знакомство они не одобряли. Говорили, что Кларк со своими идеями плохо влияет на вождя. Сейчас, когда он уехал, вождем скиди номинально стал Питалешаро, к которому относились очень неоднозначно. Вместе с другими членами отряда Питалешаро и Гласс отправились на охоту. Они решили на время разделиться и встретиться через пару часов.
Гласс и Питалешаро вернулись в условленное место с хорошее добычей, остальные задерживались. Примерно через полчаса вдалеке показалось двое индейцев, тащивших кого-то под руки. Приглядевшись, Гласс понял, что они тащат ребенка, девочку лет двенадцати. Хью в недоумении воззрился на сына вождя. Тот был мрачнее тучи.
– Утренняя Звезда, – коротко сообщил он.
Божество Утренней Звезды считалось покровителем скиди. Вот только весьма кровожадным. Отец Питалешаро, после того как познакомился с Уильямом Кларком, очень переменился и стал запрещать человеческие жертвоприношения. Он считал, что нужно постепенно отказываться от чудовищной традиции, предложив ее проводить только в крайнем случае. Вождя не было, а девочка потерялась, и скиди сочли это знаком. Они схватили ее неподалеку от поселений арикара; как она там оказалось, ведомо лишь Утренней Звезде.
– Вы не имеете права делать это, пока отца нет, – взвился Питалешаро.
– Чтобы вновь обрести удачу, нам нужно кем-то жертвовать, – парировал охотник. Драка ни к чему не привела. Девочку все-таки привели в лагерь скиди и поселили в подвале дома охотника, который ее нашел.
На следующий день в честь девочки устроили пиршество. Несчастная была очень перепугана, но от угощений не отказывалась. Гласс не мог поверить в то, что люди, с которыми он живет вот уже больше года, способны на такое. После пиршества девочку вывели на центральную площадь. Она не заподозрила ничего плохого, даже когда ее подвели к ритуальному столбу. Опомнилась она лишь, когда ее начали привязывать, а вокруг столба стала собираться толпа.
– Они это всерьез? – ошеломленно поинтересовался Гласс у Питалешаро.
– Нет, – резко ответил юноша и пошел к столбу. Индеец резко оттолкнул женщин, занятых подготовкой к ритуалу. – Отец этого не одобрил бы! – закричал он.
Питалешаро говорил долго. Гласс даже успел потерять нить разговора, хотя уже отлично понимал диалект скиди. Ни одна речь не могла убить последнюю надежду отчаявшегося народа. Все верили в то, что только жертва задобрит богов. В конце концов это осознал и Питалешаро. Он обескуражено замолчал. Помедлил секунду, а затем резко схватил девочку за руку и потащил за собой. Та едва успевала. Не обращая ни на кого внимания, сын вождя посадил девочку на лошадь, а затем уселся на нее сам.
Когда они скрылись из виду, какая-то старая женщина, имени которой Гласс не помнил, подошла к Глассу и его жене и заглянула в глаза белого человека.
– Все это из-за тебя, – выплюнула она.
Питалешаро не было больше недели. Он отвез девочку на безопасное расстояние и объяснил, как добраться до дома. Вскоре девочка добралась до ближайшего форта, где встретила военный отряд. Те согласились доставить ее домой. Поскольку в форте тогда жило несколько журналистов, случай попал в газеты.
Когда вождь племени вернулся, ему рассказали о произошедшем. Тот был вне себя от ярости. Не столько из-за несанкционированного жертвоприношения, сколько из-за неповиновения его сыну.
Приблизительно через месяц после возвращения вождя история повторилась. На сей раз отряд охотников скиди набрел на нескольких мексиканцев, оставшихся на ночлег возле берегов реки Луп. Скорее всего, они направлялись в форт Лиза, чтобы продать свои товары, коих было великое множество. Скиди напали на них ночью, когда все мексиканцы, включая дозорного, крепко спали. В живых не осталось никого. Забрав все имущество, охотники уже собрались уходить, как вдруг заметили мальчика, все это время прятавшегося в кустах. Его тут же связали и, словно раба, потащили в лагерь.
К скиди несколько дней назад приехал крупный торговец, желавший приобрести кое-какие товары. Индейцы племен пауни, в том числе и скиди, охотно вели торговлю с белыми людьми, поэтому приняли гостя с расппростертыми объятиями. Он же не Гласс, отобравший у них расположение Утренней Звезды, в конце концов.
На следующий день ситуация повторилась – мальчика уже привязали к ритуальному столбу, как вдруг вмешался торговец. Он кричал на скиди, как обезумевший, пока вождь не отвел его назад к себе в дом.
Отец Питалешаро попросил отложить день казни мальчика и решил собрать совет вождей племен скиди и немногочисленных дружественных народов. Неделю мальчик жил в доме вождя. Затем был долгий совет вождей, продолжавшийся несколько дней. Многие индейцы были против человеческих жертвоприношений, считая эту традицию уходящей в прошлое, но многие считали, что боги могут разгневаться.
– У нас нет урожая уже второй год, охотники то и дело возвращаются с пустыми руками. Мальчик послан с небес для того, чтобы мы доказали преданность Утренней Звезде, – в очередной раз завел один из вождей соседнего поселения скиди.
– Я выкуплю мальчика, – заявил бесцеремонно вошедший в комнату торговец.
– Это будет стоить тебе двух третей твоего товара, – сообщил один из индейцев. Глаза у него тут же загорелись огоньком азарта.
– Согласен, – сообщил торговец. Он даже и не подумал торговаться, хотя эта цена означала пару месяцев тяжелой работы. В конце концов, жизнь ребенка дороже.
Отец Питалешаро отправился в форт Лиза вместе с торговцем и мальчиком. Несмотря на то, что теперь склады были полны, индейцы роптали на вождя.
Гласс вместе с женой все-таки поселились в отдельном доме. В последнее время спать в общем доме стало просто небезопасно. У индейцев считалось, что нападать нужно первым, притом желательно, чтобы противник ничего не подозревал о готовящемся нападении. Хью уважали как охотника, но в каждой своей неудаче продолжали винить единственного белого человека в лагере. Хью было глубоко плевать на то, что говорили за его спиной, а вот жена Гласса сильно переживала из-за кривотолков.
