Несколько дней германские добровольцы дивизии «Викинг» вели упорную борьбу, чтобы отразить советский прорыв к железной дороге Харьков — Полтава. Для этого в бой брошено все: мотопехота, саперы, танки, артиллерия и истребители танков.
Противотанковые орудия действуют, как всегда, там, где приближается большое число советских танков, и они действуют сконцентрированно. Гауптшарфюрер Пауль Трабант со своими противотанковыми орудиями занял позицию по краю поля кукурузы, высокие в рост человека стебли которой скрывают батарею от противника. Несколько мотопехотинцев приданы ему для защиты просачивающейся вражеской пехоты. Из-за горизонта раздается мощный глухой звук. Гауптшарфюрер СС видит в бинокль приближающиеся советские танки, каждый из которых сопровождает множество пехотинцев. Обороняющимся предстоит захватывающий спектакль. Даже если Трабант и смог бы уничтожить танки, его батарею наверняка смела бы пехота.
— Где наши гренадеры? — спрашивает Трабант одного из своих артиллеристов.
— Они отстали, гауптшарфюрер. Да, кроме того, при таком превосходстве противника они все равно ничего не могли бы сделать.
— Хорошо, а что же бездействуете вы? — возмущается Трабант.
Однако теперь нет времени на пререкания. Остается только одно — обороняться!
— Огонь!
Четыре противотанковых орудия стреляют одновременно. Гауптшарфюрер Трабант приказывает вести непрерывный огонь. Так он надеется остановить нападение русских. И ему это удается. Первая волна атакующих залегла. Уже горят неподвижные танки. Артиллеристы продолжают вести огонь из противотанковых пушек. Но тут уже появляется новая волна русской пехоты. Остановить ее будет уже труднее. Гауптшарфюрер отдает себе отчет в том, что его огневые позиции скоро будут захвачены. Без пехоты он может еще упорно сопротивляться, но только до того момента, когда дело дойдет до рукопашной борьбы. Русские, кажется, ждут подхода следующей танковой бригады. Третья волна, видимо, решит все дело. А тут уже появилось шесть танков, которые направляются прямо на позиции артиллеристов, стремясь раздавить их своими гусеницами.
— Дайте им подойти поближе, — приказывает Трабант, — иначе их не достанет ни один снаряд.
Боеприпасов уже не хватает. Вражеские танки приближаются. Внезапно открывают огонь противотанковые орудия. Прямым попаданием они выводят из строя пять танков, которые уже горят. Только одной боевой машине удается пробиться. Танк преодолевает немецкую линию обороны и оказывается в 15 метрах перед командным пунктом Трабанта. У унтершарфюрера СС только один автомат да несколько ручных гранат. Гранатами он выводит из строя гусеницы танка, как только тот приблизился, а короткими очередями из автомата бьет по колесам. Ему удается подбить боевую машину. Этот танк уже семнадцатый, который гауптшарфюрер СС Трабант, совместно с противотанковой батареей, уничтожил в этом бою. За этот успех и грамотное руководство подразделением в боевых условиях он был награжден Железным крестом.
27 сентября 1943 года дивизия «Викинг» в районе города Черкассы подходит к Днепру. Уже шесть недель германские добровольцы ведут здесь бои. Их непрерывно преследуют советские войска, которые предвкушают свою победу под Харьковом.
Немецкие дивизии начали длительный марш на запад. Мотопехота полков «Германия» и «Вестланд», танкисты, артиллеристы, мотоциклисты и саперы — никто из них никогда не забудет эти оборонительные бои, связанные с большими потерями.
Валки, Чутово и Полтава были отправными точками их отступления. Немцы, голландцы, скандинавы и эстонцы прикрывали отходящие под натиском Красной Армии вооруженные силы вермахта. Для дивизии группенфюрера Гилле это были сплошные бои с многочисленными жертвами. Смерть постоянно грозила каждому из добровольцев его дивизии. Между Хоролом и Лубны они подверглись самой тяжелой атаке. Все поле битвы, казалось, пылало в огне в то время, как советские танки среди взрывов и пожаров неуклонно продвигались вперед, а советская авиация отныне, обладая преимуществом в воздухе, день и ночь бомбила войска дивизии. Бомбардировщики непрерывно сбрасывали бомбы на артиллерийские позиции вермахта и войск СС.
Бронетранспортеры с гренадерами горели один за другим, а танки Т-34 довершали разгром войск, которые оставляли за собой сплошные могилы. Многочисленная вражеская пехота с ручными пулеметами и автоматами образовывала сплошную стену огня. Советское наступление велось по широкой, охваченной огромным, разносимым ветром пожаром степи. Гренадеры дивизии «Викинг» цеплялись за каждый метр степи, отстреливаясь из одиночных окопов до тех пор, пока это было возможно, а потом отступали далее к западу к новой укрепленной линии обороны. Их командиры всегда оказывались на передовых позициях.
На командира полка «Вестланд» Августа Дикмана можно было равняться во время этого отступления. С начала августа 1943 года он возглавил более 100 атак, причем часто это были рукопашные сражения. Немцы, голландцы, фламандцы и все рядовые гренадеры всегда видели на передовой линии своего командира в его джипе, выезжавшего в очередную разведку. С картой в руках, Рыцарским крестом с Дубовыми листьями на мундире, он, как хитрый крестьянин на рынке, спокойно оценивал положение, а затем отдавал приказ о молниеносной контратаке.
Когда однажды советский танк вновь прорвал оборону полка «Вестланд», оберштурмбаннфюрер СС связал проволокой шесть ручных гранат и бросил их под днище Т-34, а затем взял у солдат пистолет-пулемет и несколькими очередями сразил выскакивающих из подбитой машины танкистов. При этой танковой атаке командир «Запада» был ранен осколком фанаты в голову и в спину. С наскоро наложенной временной повязкой он находился в центре боя, пока вражеское нападение не было отбито. Тогда его, наконец, удалось вынести с поля, где многочисленные германские добровольцы отбивались от врага, беспрерывно забрасывающего гранатами обрушивающиеся и горящие укрепления.
В этом теплом месяце сентябре дивизия «Викинг» должна была постоянно отступать шаг за шагом. В течение дня она воевала, ночью совершала марш. Прикрывая отступающую 8-ю армию, ей приходилось непрерывно вступать в ожесточенные сражения. Жуткого напряжения каждого из ее бойцов невозможно описать словами. Речь уже не шла о поражении или победе. Необычная решимость охватывала добровольцев, она смешивала иллюзию с отчаянием, разжигала ярость: бороться, не уступая ни метра врагу без приказа. Времена, когда дивизия была полна воодушевления, далеко ушли в прошлое. У добровольцев, которые в 1940 году пришли в дивизию СС, веры в непобедимую армию и легкую победу на востоке почти не осталось. Да и у тех, которые пришли в 1941 и 1942 годах, мечтая принять участие в падении советского колосса на глиняных ногах, исчезли уже все иллюзии. Стариков на фронте заменила молодежь. Она прибыла в 1943 году в уверенности, что этот год станет решающим, и тогда действительно победа еще была возможна.
