Сестра, увидев нас в коридоре с Сашей, страшно возмутилась:
— Куда вы ночью уводите больного?
Она и слушать не хотела никаких объяснений. Но тут явился врач, и мы, получив разрешение, покинули госпиталь.
На улице было прохладно. Луна заливала мягким светом глухой, молчаливый лес. Саша глубоко вдохнул свежий воздух и взволнованно проговорил, смотря в ночное небо:
— Как хорошо...
Поддерживая его под руку, мы помогли Саше подняться в машину и с большим трудом уговорили лечь на подвешенные носилки. Это смягчало толчки на неровностях дороги. Шофер вел машину очень осторожно.
— Ну, а вот теперь расскажи все, что с тобой произошло. Как это тебя сбили, что никто не заметил? — спросил я.
Врач, которая все время молчала, нерешительно сказала:
— Может быть, об этом потом?
Саша вздохнул:
— Чего уж скрывать! — Он немного помолчал, потом быстро заговорил: — Когда мы увидели бой, увидели, как наши прижали «лапотников», я разинул рот. Ну, тут пара «фоккеров» и дала мне жару. Я едва успел резким скольжением выйти из-под их огня, крикнул по радио Ремизову, но моя радиостанция, как и часть приборов, оказалась разбитой. Я был метров на шестьсот ниже Алексея. Из перебитой трубки манометра начал хлестать бензин. Меня буквально заливало горючим, даже в сапоги налилось. Мотор стал давать резкие перебои, самолет шел на снижение. Ремизова я потерял из виду. Положение мое становилось все отчаяннее, и я решил выброситься на парашюте. Чувствовал, что вот-вот потеряю сознание от паров бензина. Едва отстегнул ремни, как увидел село, что расположено недалеко от нашего аэродрома. До него оставалось километров пятнадцать, и я решил дотянуть. Однако отравление парами бензина было таким сильным, что уже начало мутиться сознание. А прыгать было нельзя из-за маленькой высоты — до земли оставалось всего двести метров. Ну я и пошел на посадку. Последнее, что помню, так это что я взялся за подкос[4] прицела, надеясь, если скапотирую, избежать удара лицом о прицел. И все...
Саша замолчал. Мы тоже молчали, ожидая продолжения рассказа. Машина осторожно двигалась по разбитой дороге. Передохнув, Саша продолжал:
— В сознание я пришел в госпитале, на операционном столе. Рука была в гипсе. Голова словно разваливалась от страшной боли. Только в палате я узнал, как произвел посадку. Потом скоро уснул и открыл глаза лишь через сутки. В окно светило яркое солнце, я повернулся к нему, и резкая боль в руке напомнила мне обо всем. Так началась моя госпитальная жизнь. Позднее, в этот же день, врач рассказал, что я обязан своей жизнью сельским мальчикам. Ребята видели, как самолет очень низко пролетел над землей, потом задел правым крылом и встал на нос, весь окутанный пылью. Когда дети подбежала ближе, машина уже лежала на спине, одно колесо шасси быстро крутилось, другого не было. В самолете они тоже никого не обнаружили. Ребята обошли машину и увидели распластавшегося на земле летчика. Испугавшись, что он мертв, мальчуганы убежали в село, где стояла воинская часть. Оттуда пришла санитарная машина и увезла меня в госпиталь... Несколько раз спрашивал врача о руке. Он уверял, что кость правильно срастется и я снова смогу летать. — И тут же Саша спросил: — А мой самолет вывезли?
— Вот вернешься и расскажешь, где его искать, — сказал я.
— Так вы ничего обо мне все эти дни не знали? — удивился Саша.
Мы только пожали плечами.
Валя не выпускала из своих рук руку Саши. Она была счастлива, что он жив, что они рядом. Я рассказал Саше о новостях в полку. Он слушал и расспрашивал с такой жадностью, с такими подробностями, словно не был у нас несколько лет. Случай с Костецким произвел на него тяжелое впечатление.
— В нехорошее время я возвращаюсь. И каким? Калекой. Сейчас бы только летать.
— Будешь летать! — успокаивал я его.
— Ты думаешь? — быстро спросил он и тут же разочарованно добавил: — откуда тебе знать, Вовка? Ты же не врач.
— Вот посмотришь, что будешь летать, — сказал я с уверенностью и обратился за поддержкой к врачу. — Верно, товарищ военврач?
Она пробормотала в ответ что-то невнятное. Но тут машина остановилась и, фыркнув мотором в последний раз, затихла. Мы были в родном полку!
Запорожье освобождено! Немецкие войска сопротивляются, цепляясь за малейший удобный рубеж, но продолжают откатываться все дальше на запад! Час окончательной расплаты приближается!
Наша эскадрилья получает приказ перегнать самолеты на станцию Мокрая, бой над которой принес нам столько бед, сдать там машины в другую часть, а самим отправляться в тыл на переформирование. Это извещение принимаем с явным неудовольствием: в тот момент, когда так успешно идет наступление, нас отправляют с фронта. Но делать нечего — приказ надо выполнять. К тому же мы действительно нуждались в основательном пополнении.
И вот четверка «яков» покидает аэродром. Это все, что осталось от полка. Курс на Запорожье. Ведет четверку лейтенант Лобастов. Я лечу в паре с ним. Во второй паре — Митрофанов и Конгресско.
Перелет прошел спокойно. Мы приземлились на новом аэродроме, только что покинутом немцами, и собрались в капонире у Лобастова, чтобы выкурить по папиросе. Кто-то из нас чиркнул спичкой. Звук этот потонул в визге и разрывах мин. Немцы находились километрах в трех от аэродрома и, обозленные его потерей, сейчас обстреливали нас из минометов. На посадочной полосе взлетали бесчисленные фонтаны земли.
— Лучше поздно, чем никогда, — шутил Лобастов. — Прозевали нас. Пусть расходуют боеприпасы.
Одна из мин разорвалась рядом с капониром, в котором были мы. Со свистом пронеслись осколки, потом нас обдало разрыхленной землей. Резкие удары чередовались с ослепительными вспышками. Над аэродромом тучей висела пыль. Мы тесно прижимались к стенкам капонира. Едва прекратился минометный огонь, как завыли моторами «фоккеры».
— Эти-то уж с солидными гостинцами! — прокричал Паша.
С противным завыванием, которое усиливалось с каждой минутой, к земле устремились бомбы. Ощущение было такое, будто падают они прямо на голову. Раздался взрыв такой сильный, что мы ухватились друг за друга, кто-то упал на колени. Лобастов крикнул:
— Ложись!
От близких взрывов в ушах звенело до боли. А бомбежка усиливалась. Фашисты добросовестно вспахивали посадочную полосу. Фугаски, казалось, раскалывали, рвали на части весь земной шар. Примешивались и другие взрывы, слабее.
— «Лягушек» посыпали! — закричал Лобастов. — Ну, друзья, смотрите в оба.
