— Может быть, тебе... — начал я.
Но Саша понял, о чем я хочу сказать, и быстро перебил меня:
— Молчи! С фронта все равно не уеду, буду летать! А рука скоро станет прежней!
И он еще усиленнее стал тренироваться с гирей, мячом, амортизаторами. Я с болью смотрел на брата, но не мешал — знал, что так надо, и был уверен, что он достигнет своего.
В эти дни мы получили письмо от отца. Он сообщал, что был в тяжелом бою ранен и сейчас находится на излечении в иркутском госпитале. Итак, один член нашей семьи вышел из боевого строя. Правда, он дрался хорошо — награжден медалью «За боевые заслуги», но все же какое-то время не будет держать в руках оружия, не будет уничтожать врага.
Мы написали письмо отцу и матери, успокоили их, скрыв, что произошло с Сашей. Говорили о близкой победе над врагом...
Ничего, отец, мы будем сражаться и за тебя, мы берем твою воинскую долю на себя! Так мы написали отцу и дали друг другу клятву бить врага еще упорнее, никогда не отступая. Драться до последнего дыхания, до последней капли крови!..
Вскоре нас познакомили с проектом нового устава истребительной авиации. В нем было много новшеств. В частности, вводились большие интервалы и дистанции в построении пар, звеньев — они должны идти со значительным превышением друг над другом. Все это вызывало горячие дискуссии. Спорили летчики, уже не раз побывавшие в боях, молодые молчали, слушали. Не вмешивались в эти обсуждения и мы с братом, не считая себя еще достаточно опытными истребителями.
Хорошо отдохнув, получив новые знания, все с нетерпением ждали возвращения на фронт. У нас установилась регулярная переписка с Хабаровском, и мы были хорошо осведомлены, как работают наши товарищи в цехах завода «Энергомаш», как несут трудовую вахту по двенадцать-четырнадцать часов в сутки...
В марте 1944 года мы прилетели на аэродром, который находился близ города Сарны. Железнодорожная станция и город были важным транспортным узлом для нашего фронта, и фашисты ежедневно совершали на них бомбовые налеты.
На аэродроме — ни одной постройки, и личный состав разместился в километре от него. Линия фронта проходила в шестидесяти километрах. Так как других посадочных площадок не было, мы мирились со всеми неудобствами, даже с невероятной теснотой на аэродроме. Кроме нас, тут базировались эскадрилья ночных истребителей и штурмовики. День и ночь гудели моторы, взлетали ракеты, поднимались и приземлялись самолеты. В эти дни шли упорные бои за город Ковель, уже не раз переходивший из рук в руки.
Мы ходили на прикрытие штурмовиков, которые поражали наземные цели. И почти каждый раз на нас набрасывались «головастики» — так называли из-за большой моторной части с воздушным охлаждением немецкие самолеты «Фокке-Вульф-190» («фоккеры»). Немцы отчаянно сражались за Ковель, который полукольцом охватили наши войска. Советская артиллерия держала под обстрелом железнодорожную и шоссейную дороги, ведущие в город с запада. Фашистам приходилось снабжать свои войска по воздуху. На транспортных самолетах «Ю-52» они подвозили боеприпасы, питание, живую силу.
Погода стояла пасмурная, что часто мешало нашей работе. В один из таких дней, когда над землей висела низкая густая облачность, мы — четверка истребителей — кружили над Ковелем. Перед нами была поставлена задача не подпустить к городу «юнкерсы», которые, по сообщению разведки, должны были подбросить осажденным парашютный десант и боеприпасы.
Делая очередной круг над городом, мы сквозь облачность заметили четверку «фоккеров», идущих ниже. С ходу пошли в атаку, но тут же нас атаковала другая четверка фашистов, появившихся сзади. Начался бой. Вот я поймал в прицел «фоккера» и нажал на гашетки. Фашистский самолет задымил, из него вырвались острые языки пламени.
Это вам за отца!
Митрофанов послал длинную очередь из пушки и пулеметов в один из вражеских самолетов. Тот резко пошел вниз, но без дыма и огня.
— Добить подранка! — крикнул я Саше. Мы падаем вслед за фашистом. За ним гонится и Бродинский. Почти одновременно от наших машин протянулись цветные трассы к «фоккеру». Он клюнул носом, вошел в крутой штопор и врезался в землю, окутавшись облаком дыма и пыли, в средине которого блеснули языки пламени. Но мы уже не обращали на него внимания. Надо быть начеку. Фашисты попытаются отомстить за свои потери.
Мы не ошиблись. Из облаков вырвались «фоккеры». Мы решили завязать бой, но фашисты не приняли его, отвернули и снова скрылись в облаках. Шесть машин против четырех — и не решились драться! Вот вам и хваленые фашистские асы, «герои» Герники и Ковентри!
— Ребята, смотрите в оба! Фрицы что-то готовят! — предупредил нас Митрофанов.
Однако на этот раз гитлеровцы оказались туговаты на выдумку. Они однообразно несколько раз бросались в атаку, пытаясь застать нас врасплох, но, видя нашу готовность к бою, вновь и вновь прятались в облаках.
— Хватит в прятки играть! — сказал Митрофанов. — Идем сами искать фрицев!
Мы парами вышли из облаков с западной окраины Ковеля и увидели, как из «Юнкерса-52» на парашютах сбрасывают какой-то груз. Парашютные купола открывались сразу же после отделения от самолета и расцветали, как ромашки в поле. Некоторые уже были у земли.
Я ринулся на транспортник. Скорость у меня огромная. Я весь как бы сросся с самолетом. Взгляд прикован к прицелу. Вот вражеский самолет пойман в перекрестие. Сейчас я его прошью. Нажал на кнопки спуска, но не почувствовал обычной ответной дрожи. Пушка, пулеметы молчали. «Отказали», — подумал я и закричал:
— Саша! Бей!
Мне ничего не оставалось делать, как повторить заход и тем временем перезарядить пулеметы и пушку. По радио сообщаю Митрофанову о фашистах. Немецкий летчик завидев нас, лезет в облака, перестав сбрасывать груз. Я опять близко около «Ю-52» и снова нажимаю на кнопки. Оружие молчит. Что за черт! Пытаюсь выстрелить при помощи механического спуска ногой — и опять тот же результат. Саша идет за мной и тоже не открывает огня. Вот так номер — у обоих отказало оружие!
«Юнкерс» так близко, что я вижу летчика. Проходя мимо и чуть выше «юнкерса», я покачал крыльями. Гитлеровец с испугом повернул ко мне лицо и я, кипя злобой, погрозил ему кулаком. В это время я находился над территорией, занятой немцами. Мы разошлись...
Приземлившись, я и Саша, позвав механика, сразу же вскрыли капоты и стали выяснять, почему отказало оружие. В обоих случаях оказались задержки: дефекты в механизмах. Это спасло фашистский самолет с грузом. Ну, а если бы на нас навалились вражеские истребители? Как бы и чем мы отбивались? Или пришлось бы позорно бежать? Мы не отходили от своих самолетов, пока неисправности не были удалены.
