В начале июля вражеская авиация все чаще бомбила Ростов. Особенно настойчиво немецкие самолеты рвались к железнодорожному мосту через Дон. Немало налетов совершили они и на Батайск.
Перед донским отрядом Азойской военной флотилии под командованием Куникова стояла задача быть готовым к боевым действиям на суше и к обороне морских сообщений. Моряки хорошо воспользовались временным затишьем на фронте и усилили вооружение катеров. Часть судов находилась у причалов Синявского рыбозавода. При участии кузнецов-колхозников моряки покрыли броней наиболее уязвимые места катеров, установили на судах зенитные пулеметы и минометы.
В колхозной кузнице вместе с местными рабочими Цезарь Львович нередко сам трудился у горна. Панфилов, бригадир слесарей колхозных мастерских, при встречах с ним поторапливал освободить кузницу для ремонта жаток-лобогреек.
— Пшеничка почти подошла, а косить пока нечем, — говорил он Куликову. — Немец бомбежку усилил. Вчерашнего дня ухнул в поле бомбой, так пшеница загорелась. Пришлось тушить, трактором опахивать. Скорее бы скосить пшеницу да обмолотить. Молотилку тоже ремонтировать надо. Девять лет без дела стояла, а теперь пригодилась. Комбайнеры-то в армии…
— Все будет готово к сроку, — успокаивал его Куников. — Кузницу освобождаем. В нашем отряде есть краснофлотцы, знакомые с колхозной техникой. Пришлю вам помощников.
Летом 1942 года рыбаки вели массовый лов рыбы. Они заботились о фронтовиках и тружениках тыла.
Дыхание войны становилось все жарче. С передовой шли тревожные вести. В полевой госпиталь в Синявке поступало все больше раненых. На помощь медицинскому персоналу пришли женщины села. Все грознее становились раскаты артиллерийской стрельбы.
17 июля из обкома партии поступило указание — без промедления начать эвакуацию населения в восточные районы области.
Враг наступал в юго-восточном направлении. Гитлеровцы вышли к середине июля силами 4-й танковой и 6-й армий в район Миллерово. 1-я танковая армия врага вышла в район Ворошиловграда, 17-я армия начала наступление с рубежа реки Миус на Ростов.
Войска Юго-Западного фронта к середине июля отошли за Дон. Войска же Южного фронта отражали атаки противника с востока, севера и запада. Они стремились сдержать наступление врага, имевшего численное превосходство на рубеже рек Северский Донец и Миус.
Поздно вечером ко мне зашел Трофим Иванович Панфилов. В руке зажата старая кепка, седоватые брови насуплены, на глазах слезы. Сел, сказал глухо:
— Горит степь. А на бригадном стане — в полной готовности тракторы, молотилка.
Мы вышли на крыльцо. Вдали небо освещали красноватые всполохи. Возле нас скрипели подводы, слышались детский плач, голоса женщин. В небе раздавалось хищное урчание «хейнкелей», немецких бомбардировщиков, державших курс на Ростов.
— А все-таки выдюжим, — убежденно сказал я, отвечая собственным мыслям.
— Не об этом я веду речь, Александр Пахомыч, — откликнулся Панфилов. — У фашистов кишка тонка одолеть Россию. Сообщения с фронта печалят меня.
На печали нам войной времени не отпускалось. Мы тут же решили с Панфиловым как можно быстрее вывезти из-под удара врага технику колхоза.
К утру село опустело, Ушли последние штабные машины. За околицей в рассветных сумерках тревожно дышала разбуженная орудийным гулом, опаленная пожарам степь. Последними покинули Синявку партизаны. Отряд уходил в плавни.
Вскоре я, Рыбальченко и Куринков в штабе моряков встретились с Куниковым. Цезарь Львович сидел в своей комнатке за столом. Рядом на кровати, прикрытой плащ-палаткой, лежала карта. Непривычно небритое лицо командира выглядело усталым, но глаза смотрели зорко, с обычной лукавинкой. Он вышел нам навстречу, пожал руки и сказал:
— Так вот, товарищи, боевая обстановка вам знакома. Райком снова в плавнях? — пошутил он, обращаясь ко мне и добавил: — Крепче держи партийную инициативу, секретарь!
Моряк склонился над картой:
— Сейчас от устья Дона по восточному берегу Азовского моря, Керченского пролива и дальше занимают оборону войска Северо-Кавказского фронта под командованием Маршала Советского Союза Семена Михайловича Буденного. Черноморскому флоту и Азовской военной флотилии приказано помогать наземным войскам в обороне побережья и не допускать высадки вражеских морских десантов. Наш отряд получил распоряжение отойти к Чембур-косе. — Куликов понизил голос: — Я дважды обращался к своему командованию за разрешением оставить отряд в плавнях. Отказали.
Мы с Рыбальченко переглянулись. Партизаны теряли надежных боевых друзей. Позже нам стало известно, что Куников, обращаясь с такой просьбой, выражал желание всех моряков. Бойцам отряда, успевшим узнать в этом районе каждый уголок, пользующимся братской поддержкой населения и партизан, не хотелось оставлять дельту Дона. Куников выдвинул план внезапного удара из плавней в тыл вражеской переправе. Он надеялся вместе со своим отрядам остаться в тылу немецко-фашистских войск, но добиться этого ему не удалось.
Несмотря на то, что моряков и партизан отделяло большое расстояние, мы обсудили возможные совместные боевые действия, обдумали средства связи. Тут же решили подготовить гитлеровцам на островке «сюрприз»: в подвал под домом подложить заряд и взорвать его, когда немцы проникнут в помещение. В виде приманки оставляли пианино.
— Что, старина, не жалко тебе инструмента? — опросил Цезарь Львович у Куринкова. — Устроим концерт фашистам?
— Обеспечим гроб с музыкой, — хмуро ответил Петр Федорович.
Совместно мы обсудили, где лучше базировать партизанский отряд, места размещения запасных баз. Куников рассказал, как, по его мнению, надо действовать при взрыве баркасов с горючим, перегородивших Дон близ хутора Рогожкино.
В конце июля на участке Миусского фронта создалось тяжелое положение: враг, сосредоточив большие силы, перешел в наступление. 24 июля наши войска оставили Ростов и отошли за Дон.
Через два дня под вечер в устье Дона вошел немецкий разведывательный катер. Он осторожно причалил у «Комитета донских гирл». На островок высадились гитлеровцы с овчарками на поводу. Немцы обошли вокруг дома, походили по островку и вернулись на катер. Взлетели две зеленые ракеты — по-видимому, разведчики давали знать, что островок осмотрели, опасности нет.
Вражеский катер заспешил вверх по Дону. Как только он скрылся из виду, партизаны пересекли речку Егурча и залегли на островке в густых зарослях, где находилась подрывная машинка.
Вскоре в сгустившихся сумерках к причалу со стороны моря подошли два сейнера. На одном из них вспыхнул прожектор. Яркий луч заскользил по кустам, траве, деревьям. Не обнаружив опасности, команды отшвартовали суда. На берегу послышались голоса. Говорили на немецком языке и по-русски. Ко мне подползли Леня Сидоренко и Ваня Ющенко. Леня прошептал возбужденно:
