- Понятно, - ответил Скобелев. - Пошли!
Через несколько минут все участники "именин", получив подзатыльники и пинки, повыскакивали на улицу и, как ошпаренные, побежали к своим домам. А Ковалеву партизаны уводили под руки.
Меня же до самого дома сопровождал Иван Герасимов, с которым мы успели подружиться.
- Да покрепче ругай меня, - шепчу ему. - И бей как следует. Во-он, видишь, кто-то навстречу идет.
- Ну, ладно, попробую разочек. - И тут так дал мне в грудь, что я очутился в сугробе
Спустя четверть часа я входил к Прохоровым в низкую дверь бани. Тут уже были Антонов и Бердников. Они крепко пожали мне руку. Арсен Степанович сказал, чуть улыбнувшись:
- Чисто сработали.
Услышав это, Груня Ковалева упавшим голосом залепетала:
- Теперь я пропала. Опоздала...
Очная ставка Ковалевой с коммунистами, томившимися в застенках жандармерии в Черикове, сорвалась.
На следующий вечер партизаны обошли каждый двор в Серебрянке - собирали советские деньги и облигации государственных займов на строительство танковой колонны "Партизан Белоруссии". Хозяевам в конце беседы говорили:
- Ну, спасибо! Мы пойдем в соседнюю хату, а вы уж отнесите деньги и облигации во-он той дамочке. Да вы ее знаете - Груня Ковалева. Она в свою сумку собирает. Хоро-ошая у нее сумка!
И каждый видел на улице, освещенной луной, группу партизан и с ними женщину в пальто и шапочке, с сумкой точь-в-точь, как у Груни Ковалевой.
- Правда, - говорили потом люди, - Груня ни слова не сказала, а гроши и облигации взяла и в сумку положила. Вот оказывается, какая она, эта Грунька, Артемова сестра.
3
Гитлеровцы приехали в Серебрянку через день. Всех нас, участников "именин", водили на допрос в дом Якова Янченко. И не только нас допрашивали многих односельчан.
Все утверждали одно и то же. Да, была вечеринка; приказала организовать Ковалева. Как же ты не послушаешь директора, к тому же сестру старосты? Да, сама начинала песни и всем приказывала петь... Потом участников вечеринки избили, а она пошла с партизанами под ручку. Что и говорить, скрытно работала на большевиков, как, наверное, работает и ее брат, староста...
- А правда ли, что она приходила вместе о партизанами? - допытывались гитлеровцы.
- А как же! Видели люди. У всех подряд брала деньги и облигации.
Показания участников "именин" сверили с показаниями полицейского Янченко, бургомистра Бычинского и тех, кого вызывали на допрос. Расхождений не было. Гитлеровцы укатили в Чериков, так никого и не арестовав.
А спустя день подпольщики отправили в Чериков жен Власа Прохорова и Петра Михеенко. Мы составили письмо, и односельчане подписались, что никакой встречи партизан с, заместителем начальника полиции Ларьковым и его помощником Олисюком в доме Прохоровых не было и что все арестованные - вовсе не коммунисты. Это все придумала Груня Ковалева, которая недавно сама сбежала к партизанам и вместе с ними теперь грабит жителей Серебрянки.
Бургомистр Бычинский, как и полицейский Янченко, твердо перешел на сторону партизан. Он подписал ходатайство на "примерных граждан Прохорова, Михеенко, Сафронова и Бакова", просил отпустить их домой.
Старосту Артема Ковалева вскоре вызвали в журавичскую комендатуру. Длинным и тяжким оказался для него тот разговор. Ему, который ранее считался самым исполнительным и примерным служакой, комендант не верил. Но Ковалев вымолил у него десять дней сроку, чтобы найти настоящих виновников.
Сразу же по приезде он зашел к нам.
- Где моя сестра? - грозно, с налитыми кровью глазами, наступал Ковалев на меня. - Отвечай!
- Я не стану в таком тоне разговаривать с тобой. Садись к столу, успокойся, а потом начнем разговор.
Он присел на табуретку, долго молчал, но вскоре повторил тот же вопрос, правда, более спокойно:
- Где моя сестра?
- Я отвечу, но сначала поправь обрез, он выпирает из-под полушубка. Не дай бог, сам себя поранишь, а потом скажешь в комендатуре, что я стрелял.
Ковалев метнул на меня колюче-злобный взгляд, но все-таки поправил обрез.
Я не стал тянуть время.
- На допросе говорил и сейчас повторю: не знаю, где она. Могу лишь предполагать, - взглянул на него искоса, чуть улыбнулся. - Но ты-то зачем у меня спрашиваешь? Отлично знаешь, что она жива-здорова и воюет против немцев...
Лицо Ковалева менялось каждую минуту. Оно становилось то красным, то лиловым, то кирпичного цвета, а вдруг побелело, стало таким, как скатерть на столе, у которого сидели мы.
Вдруг он начал медленно подниматься с табуретки. Не спуская с него глаз, так же медленно встал и я, готовый в любую минуту начать схватку, если Ковалев вдруг бросится на меня или поднимет обрез. Но он этого не сделал. Лишь повернул ко мне изрезанное морщинами дряблое лицо и тихо произнес:
- Запомни: не будет первого декабря моей сестры дома, висеть тебе вместе с отродьем на березах вдоль шоссе.
- Кому охота висеть? Да еще в такие морозы... - усмехнулся я. - Если бы это зависело от меня, охотно вернул бы твою сестру. Но это зависит от тебя самого и от твоей сестры... Жди, может, она и придет за тобой в положенный срок. Мой дедушка любил повторять: не гони лошадей зря...
Видимо, староста уловил смысл моих слов, поэтому бросил угрожающе:
- Ты будешь повешен со всеми коммунистами! Это не мои слова. Это слова коменданта.
- Что сказал комендант, я не знаю. Но знаю, что ты слов на ветер не бросаешь.
Да, наш староста слов на ветер не бросал. В этом я убедился, и не только я, вся Серебрянка. И вот тут-то надо было "гнать лошадей"
В тот же вечер отправился в партизанский лагерь. Белых и Дикан внимательно выслушали меня. Степан Митрофанович записал в блокнот точное время ухода старосты на ночевку в гарнизон, время возвращения оттуда, его постоянные маршруты, какую одежду носит и другие приметы.
Долго обсуждали, когда лучше взять Ковалева. Решили это сделать утром. Он выходит из гарнизона в 8. 30, минута в минуту. На всякий случай, вернее, чтобы не допустить промашки, дали поручение бургомистру Бычинскому вызвать к себе старосту 1 декабря на девять часов.
В морозное утро на дороге, что ведет в Серебрянку, появились сани с двумя немцами и извозчиком-полицейским. Особого интереса это не вызвало ни у кого. Обычное явление: много тут ездит гитлеровцев. По пути встретили бургомистра.
- Где есть господин староста? - на ломаном русском языке спросил офицер.
- Я - бургомистр Бычинский.
- О нет-нет, надо староста. Кофалеф!
Бычинский кивнул головой на обочину: к ним подходил Артем Ковалев. Немецкий офицер, поманив его пальцем, крикнул охрипшим голосом:
- Шнель, шнель! Мы есть от господин комендант. Ви помогайт нам. Будем делай капут партизанен. Битте, зетцен зи зих! - показал он на возок.
