У Крутеня, как и у всех других «ассов», был свой излюбленный прием. Ринувшись с высоты, он заходил под брюхо неприятельской машины и снизу почти в упор выпускал из пулемета короткую очередь. Всего лишь шесть-семь пуль. Затем штопором или каким-нибудь другим приемом он «отваливал» от врага и следил за падающим неприятельским самолетом, сопровождая его до места падения.
Отправляясь на «охоту», он почти всегда брал с собой одного-двух летчиков из своей истребительной группы. И мне несколько раз довелось летать с ним в одном звене. Однажды я был свидетелем его молниеносного боя, закончившегося гибелью противника.
Крутень любил летать до «последней капли бензина». И он обычно прекращал полет над линией фронта, когда в баках оставалось горючего всего лишь на несколько минут. В этот раз он также возвращался на аэродром с остановленным мотором. С высоты трех с лишним тысяч метров наши самолеты медленно шли на снижение.
День был пасмурный. Почти все небо было сплошь затянуто белыми облаками, которые высоко над землей шли «в три этажа». Встречи с «немцем» в этот час мы не ожидали, поэтому возвращались домой спокойно, держась далеко друг от друга, чтобы случайно не столкнуться в облаках.
Крутень шел правее меня. Наши самолеты временами исчезали в белоснежном облаке, и тогда я терял его из виду. Мы уже были над своей территорией, в нескольких километрах от линии фронта, когда, «потеряв» на несколько мгновений Крутеня, я вдруг увидел его самолет в пикирующем полете. Меня это сильно обеспокоило. Я тотчас же направился к своему командиру и лишь тогда заметил причину столь неожиданного пике.
Двумястами метров ниже в беспорядочном штопоре падал подбитый германский самолет, а за ним гордо следовал серебристый «ньюпор», на борту которого красовался рисунок головы русского витязя в древнем шлеме. Это был самолет Крутеня…
Оказалось, что Крутень в просвете облаков неожиданно «напоролся» на немецкий самолет, возвращавшийся с разведки из нашего тыла. Недолго думая, он излюбленным способом атаковал «немца». Крутеня ничуть не смутило то обстоятельство, что мотор его самолета уже не работал, а в пулемете оставалось несколько патронов. Он знал, что «немцу» не уйти от него, и, выпустив в него всего лишь шесть патронов, сбил.
Весной 1917 года Крутень в один день одержал две победы.
Встретив во время дежурства в воздухе неприятельскую машину, Крутень атаковал ее и быстро сбил. По обыкновению, он опустился рядом со своей жертвой и лично взял летчика в плен. Он отвел пленника-лейтенанта в ближайшую халупу и уже собрался было возвращаться на свой аэродром, как в воздухе послышался знакомый рокот германского самолета.
«Немец!» мелькнуло в голове у Крутеня, и он немедленно выскочил из халупы.
Действительно, над деревней кружил неприятельский биплан, словно вызывая победителя на смертельный поединок. Горячий Крутень влез в свой «ньюпор» и через несколько секунд устремился вверх. Произошла горячая схватка, во время которой Крутень, улучив удобный момент, взмыл свечой под «брюхо» германского самолета. Дальше — короткая очередь из пулемета, и… через несколько минут второй германский самолет лежал на земле…
Летчик-майор оказался командиром первого пленника. Разыскивая не вернувшегося летчика, он обнаружил знакомый самолет на земле, а рядом — «ньюпор» победителя. Он решил отомстить за лейтенанта и… сам оказался побежденным.
8. Советский «асс» Сапожников
Знаменитые «ассы», сражаясь с воздушным врагом, показывали чудеса ловкости и бесстрашия. Были и у нас в гражданскую войну мастера воздушного боя.
В мае 1920 года красный истребитель Сапожников, долгое время жаждавший встречи с польскими летчиками, решил пуститься на военную хитрость, чтобы заманить к нам противника да тут его и разделать «под орех». Как-то вечером он направился в тыл к белополякам и сбросил на один из вражеских аэродромов бомбу. Она разорвалась недалеко от ангаров польского авиационного отряда.
Проследив за взрывом бомбы, Сапожников принялся «джигитовать» в воздухе. Долго кувыркался он над головами ошеломленных польских летунов и, убедившись в том, что достаточно посмеялся над трусостью врага, направился домой.
Польские летчики, повидимому, поняли вызов Сапож«икова и поставили себе целью «проучить» красных. Они решили уничтожить наши самолеты и разгромить аэродром в Салтановке, где стояла часть, в которой служил Сапожников. Польские летчики даже держали пари, что сумеют разогнать всех с красного аэродрома и сожгут наши самолеты и палатки.
Действительно, на следующий день рано утром три неприятельских самолета направились с бомбами в наше расположение. Они рассчитывали застать врасплох обитателей нашего аэродрома. Однако противник был своевременно замечен дежурными красными истребителями. Три наши машины, на одной из которых находился Сапожников, быстро поднялись в воздух и встретили врага в полукилометре от аэродрома. Завязался воздушный бой.
После первого же нападения наших летчиков неприятель поспешно выбросил в лес все свои бомбы и приготовился к бегству. Следующие атаки производил один только Сапожников, в то время как его товарищи помогали ему, преграждая путь отступающим неприятельским летчикам.
Первый неприятельский самолет, атакованный Сапожниковым, не выдержал боя. Он сразу же повернул и стал поспешно уходить домой. После первых же выстрелов пустился наутек и второй. Остался один только враг; на него и устремился Сапожников, с твердым решением ни в коем случае не выпускать его из рук.
По пути от аэродрома до позиций Сапожников по нескольку раз нападал на своего противника, но все безрезультатно.
Наконец недалеко от окопов ему удалось настичь третьего беляка. Внезапно подлетев к нему со стороны хвоста, Сапожников обстрелял его с небольшого расстояния из пулемета.
Сильно поврежденный неприятельский самолет не мог продолжать полета. Он опустился в нашем расположении и был взят в плен. Остальным польским летчикам удалось кое-как добраться до своих позиций.
А вот еще один бой времен гражданской войны.
Стояло лето 1920 года. На юге России шла война с белыми войсками барона Врангеля. Возле города Бериславля через многоводный Днепр был перекинут временный (понтонный) мост. По этой переправе должны были перейти на другой берег наши славные войска. Они собирались нанести Врангелю сокрушительный удар.
Белые узнали о нашем намерении и решили срочно уничтожить мост. Это дело они поручили своим летчикам. И вот в один ясный день над Днепром вдруг зарокотали своими моторами семь белогвардейских самолетов. Построившись в воздухе по-журавлиному, клином, груженные бомбами машины направились к нашей переправе.
