Белые узнали о нашем намерении и решили срочно уничтожить мост. Это дело они поручили своим летчикам. И вот в один ясный день над Днепром вдруг зарокотали своими моторами семь белогвардейских самолетов. Построившись в воздухе по-журавлиному, клином, груженные бомбами машины направились к нашей переправе.
В нескольких километрах от этой переправы был аэродром красных. На аэродроме не имелось ни одной машины. Все исправные самолеты в это время находились на разведке в неприятельском тылу. Оставалось только, стиснув зубы, наблюдать, как белые будут бомбить мост.
Но вдруг совершенно неожиданно над самолетами белых появился наш старенький «ньюпор», прозванный «летающим гробом». Это возвращался с разведки красный летчик Васильченко. Заметив белых, он быстро подлетел к ним и открыл огонь из пулемета по головному, командирскому самолету.
Нападение одного красного летчика на целую стаю хорошо вооруженных неприятельских самолетов было почти безумием. Ведь против него было семь двухместных машин с четырнадцатью бойцами и четырнадцатью пулеметами! На белых летчиков, летевших до этого чинно и в образцовом порядке, эта смелая и неожиданная атака произвела сильное впечатление. Ошарашенные неожиданным нападением, они кинулись в разные стороны. Атакованный самолет удирал от красного орла вниз; остальные рассыпались кто вправо, кто влево.
С затаенным дыханием смотрели люди с земли на неравную воздушную схватку. Подобно коршуну, налетал наш летчик на неприятельские самолеты, перемежая свои атаки сложнейшими приемами высшего пилотажа. То он переворачивался через крыло и голову, то волчком вертелся в крутом штопоре, то свечой взвивался вверх, то, будто падая, несся к земле. И стрелял из пулемета, посылая в неприятельские самолеты десятки пуль.
Бой завязался сначала с головным самолетом, который вел за собою все остальные машины. Однако, осмотревшись и увидев, что с нашей стороны только один самолет, белые осмелели и пошли на помощь своему командиру, нападая на нашего летчика по-двое и по-трое. Почти полчаса продолжалась эта смертельная игра.
Но вот один из вражеских летчиков стал резко снижаться: значит, подстрелен. Он поспешно спланировал в свою сторону и сел где-то около позиций. За ним последовал другой — видно, решил убраться, пока не поздно. Четыре других самолета поспешно побросали бомбы в Днепр и ушли восвояси. Остался один, с которым наш летчик продолжал вести упорный бой.
Восторгу и ликованию на земле не было конца. Люди прыгали, хлопали в ладоши, кричали «ура» красному орлу. А тот не выпускал неприятеля из своих цепких когтей. Наконец и последний самолет, повидимому, получил повреждения. Он повернул и стал уходить к себе с крутым снижением. Наш летчик следовал за ним по пятам, обстреливая из пулемета и не давая опомниться.
Проводив врага почти до земли, красный герой невредимым вернулся домой. Когда он перелетал Днепр, по мосту уже двигались наши подкрепления и артиллерия. Переправа была спасена.
Боевой приказ о вылете был получен в эскадрилье, едва только на востоке загорелась красная полоска рассвета. Над нашими войсками появились неприятельские машины. Нужно было немедленно уничтожить воздушного врага.
Через несколько минут стая советских ястребков с мощным гулом устремилась в холодное облачное небо. Впереди — командир Куцевалов, за ним в четком строю красивые клинышки звеньев. Казалось, не было силы, способной остановить стремительный полет куцеваловской эскадрильи.
Зорко всматриваясь в далекий горизонт, изучая причудливые очертания каждого облачка, Куцевалов весь был поглощен поисками неприятельских самолетов. Он знал, что враг хитер и коварен; притаившись где-нибудь за высоким облаком, он выжидает удобного момента, чтобы клюнуть первого же беззаботного ястребка. Надо все время быть готовым ко всяким неожиданностям.
А вот и противник! Он не заставил долго ждать себя. Из облака, висевшего над самой эскадрильей, дерзко вывалился японский самолет, пытаясь итти в атаку на куцеваловцев. Но командир знает все повадки врага: этот одинокий летчик выслан вперед специально для того, чтобы расстроить куцеваловскую стаю. Не проходит и десятка секунд, как пронизанный пулями замыкающих самолетов эскадрильи противник, дымя, валится вниз.
Теперь жди главного удара противника.
Проходит менее одной минуты — и на куцеваловских ястребков вываливаются две большие группы японских истребителей. Но одна из них упустила момент и вынырнула из облаков позади эскадрильи; вторая оказалась лоб в лоб с куцеваловцами.
Командир качнул крыльями своей машины и повел эскадрилью прямо на врага. Разлетелись японцы в разные стороны, на них навалились куцеваловские ястребки, и началась веселая «кадриль» в воздухе.
В небе стоял неистовый рев моторов, раздавались короткие пулеметные очереди. В горячей схватке перемешались наши и вражеские самолеты. Где свой, где чужой — трудно разобраться. Только опытный глаз мог заметить, что ястребки наступали, враги — защищались.
Уже после нескольких минут боя начали сыпаться вниз сбитые вражеские машины. То здесь, то там вспыхивали зажженные советскими пулями японские истребители, рождались в небе парашюты выбросившихся из машин неприятельских пилотов…
После тридцатиминутного боя японцы удрали с поля сражения. Более полутора десятков неприятельских истребителей сбили куцеваловские ястребки.
Спасшиеся на парашютах летчики противника сознавались потом, что в этом бою погибли их лучшие, опытнейшие пилоты…
11. Сбил «немца» за три рубля
Так ведут борьбу с самолетами в воздухе. Одновременно борются с воздушным врагом и с земли.
С первых же дней первой мировой империалистической войны злейшим врагом авиации сделалась артиллерия. Стоило только какому-нибудь — нашему ли, неприятельскому ли — самолету появиться в небе, его со всех сторон начинали обстреливать из пушек, пулеметов и винтовок. Находились чудаки, которые стреляли по самолетам из… револьверов.
Трудно было, конечно, попасть в небольшую мушку, какою казался с земли высоко летящий самолет. И все же очень много машин было сбито именно с земли из орудий. Немало погибло их и от ружейно-пулеметного огня. Здорово наловчились в стрельбе по воздушным врагам некоторые артиллеристы.
Я помню такой случай.
Как-то летом 1916 года рано утром сидел я со своим летнабом в самолете, готовясь к полету в неприятельский тыл. В воздухе над нами было очень тихо. Так тихо, что слышалась артиллерийская стрельба, которая велась на фронте в пятнадцати-двадцати километрах от нас.
