Не забывал царь и об опоре государства – дворянстве. В своей политике в отношении этого сословия он пошел дальше своего деда, отца и брата. Если они, стараясь заручиться поддержкой дворянства, предоставляли ему права и расширяли их, то Петр I стремился заставить дворянство за эти привилегии служить отечеству. Выше мы уже говорили, что царь принуждал боярских и дворянских детей учиться, чтобы иметь грамотных подчиненных. Но этого оказывалось недостаточно. Армия, флот, государственные учреждения требовали подготовленных офицеров и служащих, причем прежде всего из дворян. 23 марта 1714 года выходит «Указ о единонаследии». В нем говорилось: «Кто имеет сыновей, и ему же если хощет, единому из оных дать недвижимое (имение) через духовную, тому в наследие и будет; другие же дети обоего пола да награждены будут движимыми имении, которые должен отец их или мать разделити им при себе, как сыновьям, так и дочерям, колико их будет по своей воли, кроме оного одного, который в недвижымых наследником будет». Как видим, только один сын становился наследником имения, земли и зависимых крестьян, остальные же получали движимое имущество, не всегда значительное, и вынуждены были идти в службу (военную или гражданскую), где выплачивали жалованье.
Петр не мог допустить, чтобы включение в служебную «иерархию» и продвижение по службе определялось не выслугой, т. е. заслугами перед царем и Отечеством, а происхождением – критерием, от царя не зависящим. Новый принцип резко усилил власть самодержца над дворянином, стимулировал образование нового военно-бюрократического корпуса военных и гражданских служащих, всецело зависящих от милостей монарха.
В новой системе возникла необходимость установления субординации этих чиновников и общих принципов прохождения ими государственной и военной службы. Данную проблему Петр успешно разрешил изданием знаменитой «Табели о рангах» (1722 г.). «Табель о рангах» стала одним из важнейших документов русской истории, устанавливающих новую иерархию чинов, которые можно было получать только посредством личной службы, последовательно поднимаясь от одного чина к другому. Она окончательно зафиксировала принцип чиновной, бюрократической выслуги. Новый закон Петра разделил службу на гражданскую, военную (сухопутную и морскую) и придворную. «Табель» делилась на 14 классов, или рангов, в распределении чинов. Получив чин VIII класса, всякий становился дворянином вместе со своими потомками. Но дворянское достоинство можно было получить и по воле государя. Чины XIV–IX классов (в армии и на флоте) тоже давали дворянство, но только личное, не потомственное. Юридически дворянином мог стать выходец из любого недворянского сословия. Но на самом деле это, за исключением военного времени, практически осуществить оказывалось невозможно. Например, однодворец, чтобы дослужиться до дворянского звания в армии, должен был без взыскания служить 8 лет рядовым, а затем 12–13 лет сержантом.
Новая система расширила количественно ряды шляхетства российского – прочной опоры феодального государства, власти самого императора. Новые дворяне, достигнув VIII ранга, получали земельные владения и крепостных крестьян, патенты на чины и награды. Они руководили в учреждениях, армии и на флоте. Но при этом царь заставлял их учиться «цыфири и геометрии» в школах, посылал в Морскую академию, Инженерную и Артиллерийскую школы, за границу. В целом меры Петра привели к консолидации русского дворянства как класса господствующего, правящего, к укреплению его экономической мощи и политических позиций. Оно пополнилось представителями феодальной верхушки нерусских народов – таковы татарские князья Енгалычевы, украинские гетманы и полковники Скоропадские и Апостолы, Горленко и Забелы, лифляндские и эстляндские дворяне с их особыми правами и привилегиями.
На содержание новой армии, флота, громадного количества чиновников, особенно в годы войны, требовались значительные средства. Но в разгар войны Петр заметил резкое сокращение поступления денежных средств в казну. Обратил он внимание и на то, что в государстве уменьшилось количество податных дворов. (Русские – люди сообразительные. Поскольку каждый крестьянский двор должен был платить самостоятельный налог, крестьяне нескольких дворов объединялись в один.) Петр нашел выход из создавшегося положения. Он провел реформу налогообложения. Вместо старого, подворного налога вводился новый – подушный. Налог теперь взимался с каждой души мужского пола: с крепостных крестьян – 74 коп; с государственных крестьян – 1 руб. 14 коп; с посадских людей – 1 руб. 20 коп. От подушного налога освобождались дворяне, духовенство, казачество. 29 января 1719 года Петр издал «Указ о всеобщей переписи податных людей». Переписчики записывали в сказки всех мужчин, «не обходя от старого до самого последнего младенца, с летами их, и подавать те сказки в губерниях…». Перепись зафиксировала 5,6 млн душ. Доход от налога составил 8,5 млн руб. при расходе в 9 млн руб. Позднее назначили ревизию для проверки результатов переписи, почему и сама перепись стала называться «ревизией», списки плательщиков – «ревизскими сказками», а сами плательщики – «ревизскими душами».
Екатерина I (Алексеевна), в девичестве Марта Скавронская, по ее словам, родилась в 1689 году (по некоторым данным – в 1684 г.). Одни считают ее шведкой, подтверждая свои выводы тем, что Марта говорила по-шведски. Другие утверждают, что Марта – латышка, дочь литовского крестьянина Самуила Скавронского. Родители крестили ее в лютеранскую веру. Девочка рано осиротела и в двенадцать лет попала в дом пастора Глюка. Здесь она работала прислугой на кухне и в прачечной, но в то же время вместе с детьми Глюка приобрела и некоторые навыки культурного обращения в обществе. В 17–18 лет Марта была здоровой, красивой девушкой, и ее добрый характер, ум и обаяние не остались без внимания местных парней. Вскоре Марта вышла замуж за шведского солдата. Но семейное счастье оказалось недолгим – в день свадьбы жениха призвали в армию. Молодая девушка осталась в Мариенбурге в семье пастора. К крепости, где находилась Марта, 27 августа 1702 года подошли русские войска. Один из документов сообщает: «Комендант майор Тиль да два капитана вышли в наш обоз для отдания города по аккорду, по которому аккорду наши в город пошли, а городские жители стали выходить вон. В то же время от артиллерии капитан Вульф да штык-юнкер, вошед в пороховой погреб (куда штык-юнкер и жену свою неволею с собою взял), порох зажгли, где сами себя подорвали, отчего много их и наших побито, за что как гарнизон, так и жители по договору не отпущены, но взяты в полон». (Аккорд – договор, по которому осажденные добровольно открывали ворота и выходили из города. Наступающие входили в город, забирали оружие, боеприпасы и продовольствие.) Но взрыв все изменил. Кто не успел уйти, оказался пленником русских солдат. Среди пленных находилась и Марта. По одной версии, она стала пленницей российского солдата; по другой – капитана (в будущем генерала) Боура. Боур подарил девушку самому фельдмаршалу Б. П. Шереметеву. У фельдмаршала Марту забрал вездесущий Меншиков. А у Меншикова девушку увидел Петр I, и она поразила его находчивостью и умом. Встреча с царем решила судьбу Марты окончательно. Царь определил ее ко двору знатных боярынь, где мог чаще с ней встречаться. По желанию Петра Марта приняла православие и получила имя Екатерины, а по отчеству – Алексеевны, потому что царевич Алексей стал ее крестным отцом. Связь Петра с Екатериной с каждым днем становилась все прочнее. Государь все больше привязывался к своей «Катеринушке», которая могла легко приспособиться и к скромной участи жены простого драгуна, и к высокому предназначению царицы – все зависело от обстоятельств жизни. И Екатерина оправдывала надежды Петра. Она откликалась на все, что интересовало мужа, часто находилась рядом с царем в военных походах, защищала офицеров и солдат, переносила все, что переносил царь. В полном смысле слова она была беспрекословной сподвижницей Петра. До тонкости изучив характер царя, Екатерина умела угодить своему царственному другу, а потом мужу, умела обрадовать его, ободрить. Она одна обладала даром успокоить и усмирить Петра в минуты гнева, терпеливо выносила его подчас резкие выходки, умела показать горячее участие к его делам, была преданна ему до самозабвения. Петр постоянно говорил, что «жена его умна». Сближение двух сердец проходило относительно быстро. В начале 1707 г. Екатерина извещала царя о рождении первой дочери (тоже Екатерины). В конце января 1708 года– второй дочери Анны, а в декабре 1709 года на свет появляется третья дочь – Елизавета. (Всего Екатерина родила двенадцать детей, но только двум из них – Анне и Елизавете определено было стать взрослыми, остальные умирали в младенческом возрасте). Близкие отношения с Екатериной царь наконец решается закрепить официально. Возможно, этому способствовали события, происшедшие на реке Прут в 1711 году. Весной этого года Турция начала войну против России. Петр, решив не допустить соединения турок и шведов, направился с войском в Молдавию. Но турецкая армия в июле на реке Прут сумела отрезать армию от тылов и окружить. Петр вместе с Екатериной и 40-тысячной армией оказался в окружении 120-тысячной армии турок. Попытка турок разбить русскую армию не удалось. Но если русские могли оказывать сопротивление туркам, то они ничего не могли противопоставить июльской жаре и палящему солнцу. Все предложения Петра начать переговоры о мире оставались без ответа. Тогда царь решил боем прорываться из окружения. Это могло печально закончиться для уставшей русской армии. И в этот момент Екатерина проявила мужество, находчивость и волю. Когда Петр лег отдыхать, она провела совещание с генералами. Они согласились с ней, что прорыв будет губителен. Екатерина разбудила Петра и уговорила его написать еще одно письмо к визирю – командующему турецкой армией. К письму Екатерина приложила все свои драгоценности, подаренные Петром. Возможно, «подарки» сыграли свою роль. Утром 12 июля визирь дал свое согласие на переговоры, которые завершились подписанием мира. Россия потеряла Азов, и обещала разрушить крепости Таганрог и Каменный Затон на Днепре, и выполнить ряд других условий. Русская армия с оружием выходила из окружения.
