Во второй половине 1996 года братья Кличко (Владимир после Атланты также решил стать профессионалом) получили множество приглашений в разные боксерские организации. Их выбор пал на немецкий клуб профессионального бокса «Universum Box-Promotion», с которым они и подписали контракт осенью того же года. Почему между США и Германией они выбрали Германию? «Сыграл роль и тот факт, что Германия находится недалеко от Украины, каких-то два часа полета, – объяснял это решение Кличкостарший. – Впрочем, Германия – это переходный этап, трамплин, от которого можно хорошо оттолкнуться для прыжка в Америку. Ведь наивысшие титулы, наивысший интерес к боксерским поединкам и наибольшее признание спортсмен получает в Соединенных Штатах. Но мы не собираемся отказываться от своих корней. Мы – те, кто мы есть, русскоязычные украинцы. А за рубежом все мы русские».
Очень быстро стало понятно, что в Европе для братьев Кличко нет соперников. Их победы были безоговорочны. Даже «великий и ужасный» Дон Кинг, легендарный промоутер «всех времен и народов», которого называют «крестным отцом американского профессионального бокса», понял: на украинцах можно неплохо заработать. Он сделал им предложение перейти в его команду. Однако было и много скептиков. Говорили, что все победы Виталия и Владимира будут продолжаться только до тех пор, пока они не встретятся с настоящими бойцами, которые сосредоточены в Америке. Свой первый поединок в качестве профессионала Кличко провел 16 ноября 1996 года, нокаутировав во втором раунде некоего Тони Брэдхема. В тот же день и так же успешно дебютировал его брат.
Далее последовали Франтишек Сумина, Брайан Сарджент, Келвин Джонс, Деррик Родди, другие боксеры, имена которых мало что говорили даже хорошо разбирающимся в боксе людям. И в этом не было ничего удивительного или тем более зазорного для Виталия Кличко – это была обычная практика «разогрева» подающего надежды боксера. Такая практика – один из основополагающих законов промоушена в современном профессиональном боксе. Не бросаться сломя голову, не подставлять перспективного боксера под сильных соперников, а дать ему возможность почувствовать себя уверенно, ощутить вкус победы, пусть и над слабыми соперниками. Так что Виталий на первых порах своей карьеры профессионала без труда расправлялся со своими противниками, поочередно отправляя их в нокаут.
Поединок с Брэдхемом положил начало беспрецедентной в истории мирового бокса серии – Виталий Кличко выиграл 26 поединков подряд нокаутом! Позже его прозвали Доктор Железный Кулак. Получил прозвище и Владимир Кличко – с того времени его называют Доктор Стальной Молот. В 1998 году братья предприняли турне по Америке, в ходе которого изрядно потрепали своих американских соперников. 23 октября 1998 года Всемирная боксерская организация (WBO) признала Виталия Кличко лучшим Интерконтинентальным чемпионом года.
Интересно, что братьев Кличко часто спрашивали, кто из них все-таки сильнее и не пытались ли они выяснять «родственные» отношения в поединке на ринге, как, например, на теннисном корте это часто делают сестры Венус и Серена Уильямс. На это Виталий неизменно отвечал: «Мы – братья, а не клоны. Каждый со своим характером, своими привычками. Но человек никогда не достигнет результата, если не будет находить компромисс в общении с другими людьми. Я очень рад, что у нас с Владимиром это получается. Мы регулярно на тренировках проводим спарринги, но не для того, чтобы выяснить, кто из нас сильнее, а чтобы помочь друг другу, мы пообещали родителям, что ни за какие деньги, никогда не будем боксировать друг против друга. Сердце у нашей мамы одно, она не перенесет такого зрелища». А Владимир продолжал тему: «Когда я родился, Виталику было пять лет. Когда мне было пять, ему – десять. Объективно он всегда был сильнее. Поэтому вопрос, кому, например, достанется детская машинка, у меня не возникал. Сегодня ценности у нас поменялись. Но мы настолько близки по духу, что понимаем друг друга даже без слов».
В начале 1999 года должен был состояться бой Кличко с британским боксером нигерийского происхождения Херби Хайдом по прозвищу Танцующий Разрушитель. Но в средства массовой информации попала новость о том, что соперник испугался Железного Кулака. Эта информация вызвала разную реакцию обоих участников вышеуказанного поединка и руководства их клубов. Клуб «Universum Box-Promotion» в лице промоутера Клауса Питера Коля еще раз подтвердил свое согласие на бой, а руководство английского клуба, в котором тренировался Херби Хайд, ссылаясь на некую травму своего подопечного, выдвинуло условие – перенести бой Хайда с Виталием Кличко с 3 на 30 марта. Руководство «Universum Box-Promotion» встретило предложение английского клуба отказом. Промоутер Хайда продолжал настаивать на дате 30 марта и отказывался проводить поединок в день, определенный WBO. Еще один раз Херби Хайд мог безнаказанно отказаться от боя с Виталием Кличко, придумав любую причину, но третий отказ грозил ему дисквалификацией и потерей звания чемпиона мира. В этом случае мировой титул стал бы вакантным, и в борьбу за него должны были вступить Виталий Кличко и боксер, занимающий второе место по версии WBO. А этим вторым был не кто иной, как сам Майк Тайсон, который, правда, на тот момент отбывал полугодовой срок за избиение двух человек, имевших несчастье врезаться в его машину. Однако даже гипотетический бой с Тайсоном (читатели, интересующиеся современным профессиональным боксом, хорошо знают, что WBO не относится к числу ведущих версий, так что Тайсон, даже имея возможность тогда встретиться с Кличко, вряд ли бы ею воспользовался) мог произойти только после дисквалификации Хайда.
Несколько раз откладывавшийся бой состоялся 26 июня 1999 года в Лондоне. Легко нокаутировав Хайда во втором раунде, Виталий Кличко стал чемпионом мира по версии WBO. 11 ноября 1999 года его имя было внесено в «Книгу рекордов Гиннесса» как первого чемпиона мира по боксу в супертяжелой весовой категории, выигравшего нокаутом 26 поединков и затратившего на это наименьшее количество раундов. Тем самым Виталий побил предыдущий рекорд Майка Тайсона. Кличко-старший вообще имеет самый высокий процент нокаутов среди всех чемпионов-тяжеловесов за всю историю.
И вдруг осечка… 1 апреля 2000 года в Берлине Виталий отдает бой Крису Бёрду, который тогда считался перспективным, однако далеко не выдающимся боксером. Кличко уверенно начал, вел по очкам, однако получил травму плеча и после девятого раунда отказался продолжить бой. После боя ему сделали сложную операцию. Объясняя свой поступок, Виталий сказал, что мог бы продолжать поединок, но была вероятность, что после этого он никогда бы не вышел на ринг… Такой исход боя вызвал разговоры о неготовности братьев ко встречам с элитой супертяжелого веса. Первое поражение в карьере едва не поставило на ней крест, поскольку отказ Виталия многие сочли проявлением трусости. За старшего брата вскоре отомстил Владимир, в том же, 2000 году уверенно побивший Бёрда и ставший чемпионом по версии WBO.
