— Мы уже об этом подумали, — сказал командир батальона автоматчиков гвардии капитан Приходько. — Стрелки поедут на трофейных лошадях.
Широкое шоссе лентой убегало на запад. То там, то здесь по обочинам дороги чернели подбитые вражеские танки и самоходные орудия. Много техники оставлено гитлеровцами. Тигры замерли с пустыми баками. На одном из них кто-то начертил мелом стрелку, указывающую на запад, и написал: Вперед, на Берлин!!!
Село Романувка расположено в лощине, южнее его протекает небольшая речушка. Юго-восточнее и юго-западнее виднеются лесные массивы.
Командный пункт расположился в подвале дома на восточной окраине деревни. Саперы и разведчики установили железную печку, соорудили из досок нары и столики. Комфорт — ничего не скажешь. Было оборудовано место и для боевого Знамени.
Мы заняли оборону на окраинах села. Позиции танковых батальонов и батальона автоматчиков дугой опоясывали село с запада и юга. Батарея 76-миллиметровых орудий расположилась так, чтобы держать под огнем шоссейную дорогу. Командиры подразделений были предупреждены: обстановка неясная, надо быть готовым ко всему. Спешно отрывались окопы, отрабатывалась система огня.
Я по рации доложил комкору о принятых мерах. Генерал Е. Е. Белов поинтересовался обстановкой и пообещал подбросить нам еще подкрепление.
Село Романувка только-только было освобождено, и наши части ушли на Тернополь. Сплошного фронта не было. В любой час могли нагрянуть гитлеровцы. Местное население нас предупредило: вчера на деревню налетела большая группа фашистов. Они захватили санитарную машину, нескольких наших раненых и снова ушли в лес.
Я хотел было спуститься в подвал, но меня окликнул Акиншин:
— Товарищ гвардии подполковник, в сторону села движется группа каких-то солдат. Неужто наши разведчики? — Он пристально всматривался вперед.
Я вскочил на броню танка и взглянул в бинокль. Солдаты, перекинув через плечо оружие, медленно брели по пахоте. Присмотрелся получше. Ну конечно, немцы. То ли разведчики, то ли отбившиеся от своих подразделений солдаты.
Приказываю командиру танка действовать. Акиншин подпускает противника на близкое расстояние и открывает огонь из пулемета. Гитлеровцы в панике бросились назад, рассчитывая укрыться в лесу, из которого вышли. Но их настигали меткие пулеметные очереди. А когда вражеские солдаты приблизились к лесу, Акиншин ударил по ним из пушки. Глаз у Акиншина натренированный снаряды накрыли гитлеровцев.
Я спустился в подвал. Потрескивали дрова в железной печурке. Было по-домашнему уютно. Гвардии старший сержант А. А. Соколов предложил мне место на лежанке.
— Спасибо, теперь, кажется, не до отдыха.
Рядом на нарах спали разведчики. Признаюсь, и мне хотелось спать.
Вошел гвардии старший сержант А. В. Худяков, помощник командира взвода связи бригады. На нем — забрызганная грязью шинель, а на ремне — длинный парабеллум, снятый с убитого немецкого офицера.
— Связь установлена со всеми подразделениями, — доложил он.
В углу телефонистка Аня Котлярова крутила ручку телефона, проверяя связь.
— Котлярова, как слышимость?
— В норме, товарищ комбриг.
С Александром Васильевичем Худяковым мы познакомились во время завершающих боев на Курской дуге. Я возвращался из штаба корпуса в бригаду. Виллис бодро бежал по накатанной дороге. Из леса вышел воин и поднял руку. Шофер рядовой В. Дорошевский остановил машину.
Сержант, взглянув на мои погоны, деловито ощупал ремень — ладно ли лежит, — одернул гимнастерку.
— Мне в бригаду Фомичева, подскажите, как попасть.
— Я — Фомичев, слушаю вас.
Сержант удивленно вскинул брови, замялся:
— Не узнал вас, товарищ подполковник. Худяков я, помощник командира взвода связи.
— Садитесь в машину, подвезу.
Разговорились. Александру Васильевичу было уже за сорок. До прихода в нашу бригаду коммунист Худяков работал заместителем начальника электросилового цеха на Челябинском мелькомбинате. Встал в ряды добровольцев. Накануне боев на Курской дуге его послали в село Калиновку за имуществом связи. Прошедшие дожди размыли дороги, и он к нам возвращался с опозданием. Помню, как Худяков сокрушался, что не принял участия в бою.
— Впереди еще не один бой, — успокаивал я его.
И вот сейчас он стоит передо мной: испачканный, усталый, проголодавшийся. Уже не раз отличился. Иногда я даже удивлялся, когда он успевал со своими подчиненными налаживать связь.
В подвал влетел гвардии старший лейтенант Акиншин.
— Со стороны леса опять показалась большая группа немцев, — доложил он. Идут прямо на нас.
Я поспешил наверх. Зеленые фигуры гитлеровцев, рассыпавшись в цепь, несмело передвигались по полю. Наблюдая за противником, который находился от нас примерно в двух километрах, я пытался понять его замысел. Но как бы там ни было, надо приготовиться к бою. Связываюсь по телефону с комбатом Приходько:
— Видите немцев?
— Еще бы. Мы тут их ждем. Благо рядом и танкисты Маслова, — ответил гвардии капитан.
— Пока огонь не открывать.
Акиншин, держась рукой за скобу открытого люка, неотрывно наблюдает за поведением гитлеровцев. Мне они тоже хорошо видны. Их трудно сосчитать слишком много.
Вражеские цепи подходят все ближе. Кажется, пора. По телефону отдаю распоряжение танкистам Маслова:
— С места, огонь!
Дружно ударили орудия. Оставляя огненные трассы, в сторону врага полетели снаряды. Фонтаны разрывов лихо заплясали в боевых порядках фашистов: огонь открыли наши минометчики.
Большая группа солдат отвернула вправо, в обход села.
Я связался по рации с гвардии капитаном Федоровым:
— Ударить по фашистам!
Развернули свои орудия влево и батарейцы гвардии старшего лейтенанта Пивцаева. Огонь, казалось бы, достиг наивысшей плотности. И тем не менее левый фланг наступающей пехоты упорно рвался вперед. Враг открыл сильный ружейно-пулеметный огонь. Челябинцы с двух сторон били по гитлеровцам. Попав в огневой мешок, немцы залегли и вскоре начали отходить назад, в лес.
Трудно было понять намерения врага. И лишь некоторое время спустя стало ясно: фашисты начали переходить в юго-восточный лесной массив. Они ползли по плужным бороздам, не отстреливаясь. Сейчас бы пустить танки и давить, давить их. Но тридцатьчетверки могут завязнуть: речушка болотистая, поле раскисшее и ровное. А на опушке леса наверняка притаились противотанковые орудия, и с близкого расстояния они подожгут наши танки. Нет, танками рисковать нельзя.
Подзываю гвардии лейтенанта Ясиновского:
