- Жаль, загубил такую машину. Не могу себе простить - проглядел атаку "фоккера".
- Бой - жестокая игра, - успокоил Василий, - а в ней, известно, всякое бывает. Хорошо, что сам цел. А истребитель дадим тебе новый. Теперь они у нас есть! К тому же ты фашиста вместе с самолетом отправил к прапрадедам, так что потеря не напрасна.
- Ты тоже, я слышал, двух завалил.
- Все действовали просто здорово, - ответил Голубев.
Первый бой на "лавочкиных" в конце дня детально разобрали с летчиками. Присутствовавший здесь же полковник Кондратьев поблагодарил гвардейцев. Действия капитана Голубева и лейтенанта Куликова он поставил всем в пример.
События еще долго обсуждали - в столовой и общежитии. А когда гомон в комнатах утих, Василий Голубев придвинул тускло горевшую керосиновую коптилку и сел писать статью в газету "Летчик Балтики". Ему очень хотелось, чтобы о выигранном шестью "лавочкиными" у двадцати пяти "фокке-вульфов" бое узнало как можно больше летчиков.
2
Весна 1943 года на Балтике была ранней. Короткими стали прохладные ночи. Потеплели дни. Быстро почернели косогоры, тронулись вешние воды. Сошел лед и в Финском заливе. Корабли открыли навигацию почти на месяц раньше обычных сроков. У гвардейцев-летчиков тоже сразу прибавилось работы. Районы боевых действий расширились, охватывая и пространство над морскими коммуникациями.
Над столом в штабной землянке склонились вернувшийся из госпиталя, не закончив лечения, командир полка подполковник Борисов и его заместитель - ставший недавно майором Василий Голубев.
- Как не считай, а самолетов на все цели не хватает, - бросив недовольный взгляд на карту и ероша курчавые волосы, сказал Голубев.
Борисов еще раз прошелся циркулем по карте.
- Можно перебазировать эскадрилью вот на этот аэродром, - командир указал на красный кружок. - Но выгода мизерна, всего каких-то тридцать километров.
- Ничего это не даст, - отозвался Голубев.
- Придется, видимо, звонить командиру бригады, чтобы отменил часть заданий, пусть их выполняют другие полки, - вздохнул подполковник.
- Они ведь тоже не на свадьбе гуляют, - усомнился Голубев, - Да, задачка... А что, если на прикрытие штурмовиков послать только звено? Остальные экипажи будем держать в готовности. Если начнется бой - сразу поднимаем их с аэродрома, для наращивания сил.
- Резонно, - ответил подполковник. - Пожалуй, такое решение нас выручит. Скорость у Ла-5 большая, он быстро появится в нужном районе. И радиосвязь хорошая. А коль дело обойдется без боя, сможем выделить дежурные истребители на другое задание. Словом, шансы на маневр силами явно увеличиваются.
Распределили летчиков по группам. Все тщательно взвесив, назначили ведущих. Голубев сказал:
- Пойду на стартовую радиостанцию.
- Хорошо, и я сейчас там буду, - одобрил Борисов.
Группа штурмовиков появилась над аэродромом точно в назначенное время. Пока она делала круг, взлетела четверка во главе с Васильевым, заняла место в общем боевом порядке. Самолеты взяли курс на запад, скрылись над водами Финского залива. Им предстояло выйти в указанную точку, чтобы нанести удар по вражеским кораблям.
Стартовая радиостанция - в крытом кузове грузовика. У пульта - девушка-радистка с круглыми детскими глазами, в солдатской шинели и пилотке. Длинными тонкими пальцами удерживает она рукоятку приемника на заданной частоте. Голубев сидит рядом, вслушивается, как потрескивает динамик, напряженно ждет переговоров. Но проходит несколько минут, а динамик молчит. Он смотрит на часы. Судя по времени, группа уже на полпути к цели.
Дверь распахнулась. Пригнувшись, в кузов поднялся Борисов. Взглянув на майора и радистку, по выражению их лиц определил: в небе пока все спокойно. И вдруг эфир донес взволнованные голоса:
- "Маленькие", "Маленькие", слева два "мессершмитта".
- "Мак-10", я "Мак-11", прикрой, атакую, - командовал Васильев.
Через несколько секунд динамик снова ожил.
- Не отрывайся, обманет, - прозвучал голос ведущего второй пары Федорина.
- Готов один! Второй видишь? Где второй?
- Вижу слева. Потопал к берегу.
Девушка записывала радиообмен в вахтенный журнал. Борисов и Голубев сосредоточенно глядели каждый на свои часы.
- Они уже над целью, - уверенно сказал подполковник.
- Работаем по головному, круши их, ребята! - донеслась команда ведущего штурмовиков.
И опять тишина. Но Борисов и Голубев прекрасно знают,: что происходит сейчас там, над заливом. Штурмовики пикируют на вражеские корабли. Гремят самолетные пушки, ухают корабельные зенитки. А небо все в светящихся трассах и клубах огненных взрывов.
- Справа вижу "фиатов". Сомкнуть строй, - в голосе ведущего штурмовиков слышна тревога.
Борисов стремительным движением хватает со стула ракетницу, тут же распахивает рывком дверцу кузова и нажимает спусковой крючок. Шипящая ракета летит в направлении стоянки, где дежурит звено капитана Цыганова. И уже через мгновение четыре "лавочкина" уходят в небо. А по радио между тем звучит команда Васильева:
- Тяни наверх, я останусь с "горбатыми"!
- Понял, - отвечает ведущий второй пары истребителей.
Борисов и Голубев некоторое время напряженно молчат. Оба мысленно представляют возможное развитие событий. Возле штурмовиков только два истребителя. А "фиатов", судя по сообщению, больше десятка. Если даже Цыганов подоспеет вовремя, вражеских самолетов все равно будет больше. А из динамика доносится:
- Один "фиат" готов!
- Переходи на бреющий!
- Четырнадцатый, "фиат" у тебя в хвосте! Четырнадцатый - это бортовой номер истребителя ведомого капитана Васильева. Молодой летчик сержант Ильин только в шестой раз на боевом задании. Сейчас ему грозит смертельная опасность.
- Четырнадцатый, сбивай огонь скольжением!
- Не могу, рули... рули...
- Э-эх, проклятье!..
Голубев сжимает кулаки. Лицо его багровеет. Девушка-радистка, закрыв глаза руками, склонилась к передатчику. Борисов словно окаменел. Все ждут новых переговоров.
- "Мак-11", - передает Васильеву Цыганов. - Вижу севернее еще две группы "фиатов". Буду отсекать.
Борисов и сам поспешил бы на помощь подчиненным, но госпитальная медкомиссия категорически запретила ему летать в ближайшие месяцы.
- Их много, - подполковник вопросительно взглянул на майора, и тот все понял.
- Немедленно вылетаю, - коротко бросил Голубев и побежал на стоянку.
Возвращающихся с задания штурмовиков взлетевшая последней четверка Ла-5 встретила в районе острова Сескар. Вокруг множество вражеских самолетов. Наши истребители с трудом отсекали их от штурмовиков. Звено Голубева с ходу атаковало врага и два "фиата" тут же упали в воду. После очередной атаки загорелся третий. Его поджег капитан Костылев, недавно прибывший из другой части. Отличился и молодой летчик сержант Бычков: сбив четвертый "фиат", он открыл счет личных побед.
