Буссе нанес распоряжения фельдмаршала на оперативную карту.
После артиллерийского удара на позиции гитлеровцев совершили налет бомбардировщики, а потом, поливая пехоту огнем из пулеметов, прошли на бреющем ИЛы, атаковав танки и бронетранспортеры. Раскачиваясь на ветру, в небе росли столбы дыма и превращались в спутницу всех сражений — багрово-черную тучу. Этот внезапный и сильный удар вызвал в стане врага растерянность. Наступающие войска продвинулись еще на пятьсот метров. Казалось, стойкость врага сломлена, он не сможет устоять на поле боя. Ватутин немедленно частью сил 5-го гвардейского корпуса поддержал наступательный порыв стрелковых дивизий. Танкисты генерала Кравченко пошли в атаку дружно и смело. Но тут по звукам боя Ватутин понял: противник в глубине обороны оказывает все возрастающее сопротивление.
В бою время летит быстро. День промелькнул в ожесточенном сражении, и ночью Лютежский плацдарм стал похожим на огнедышащий вулкан. С рассветом Ватутин ввел в бой чехословацкую бригаду Людвика Свободы.
Чехи поднялись в атаку с боевым кличем:
— За Киев — как за Прагу!
Их поддержали танкисты Кравченко. Упорный бой загремел с новым ожесточением. Наступил полдень. Ватутин с тяжелым чувством посматривал на мутное небо. С Днепра наплывали густые тучи. Они низко шли над землей. Накрапывал дождь. От авиаторов уже нельзя было ждать поддержки.
«Неужели мы получим второй Букрин? Нет, этого здесь не будет! — Ватутин напряженно думал: — Каким же путем развить атаку и протаранить дьявольскую полосу обороны с ее укрепленными высотками, траншеями, бетонными колпаками и заминированными лесными завалами?»
А в блиндаж входит начальник штаба и докладывает:
— Манштейн спешно выводит танковые дивизии из букринской излучины. К Бердичеву движутся эшелоны с «тиграми» и «пантерами». Завтра это «зверье» может появиться на Лютежском плацдарме.
«Оборона врага получила трещину, но она не прорвана на всю оперативную глубину, — слушая Иванова, продолжал думать Ватутин. — Главные силы — танковую армию с кавалерийским корпусом мы должны по плану операции ввести только в прорыв. Но прорыва нет». Он обратился к Жукову:
— Георгий Константинович, сейчас возникает основной вопрос: вводить в бой главные силы или не вводить? Сложившаяся обстановка на поле боя требует от нас гибкости и риска, самого смелого отступления от прежнего замысла. Я предлагаю ввести в бой главные силы.
Жуков, обдумывая предложения Ватутина, молчал.
— Так вводить или не вводить? Это звучит сейчас как быть или не быть нашей победе. — Ватутин окидывает взглядом вызванных в блиндаж генералов.
— Не медлить, — советует Гречко.
— Вводить, — настаивает Москаленко.
— Действовать только так, — соглашается с ними Рыбалко. Все ждут мнения представителя Ставки.
— Да... Это, пожалуй, самое верное решение в данный момент. Будем наносить удар танковым кулаком и держать наготове конницу, — говорит Жуков.
Ватутин подходит к Рыбалко.
— Настал ваш час, Павел Семенович. Пора! Медлить нам нельзя.
...В два эшелона, в две линии выстраиваются КВ и «тридцатьчетверки». Командарм Рыбалко в застегнутом кожаном шлеме грудью наваливается на крышку люка, окидывает взглядом боевые порядки.
С Днепра наплывают грузные тучи. Как сквозь сито просеивается мелкий, густой дождь.
— Я с вами, дорогие мои хлопцы! Я надеюсь на вас. Вперед, сыны Родины! — говорит в ларингофон командарм. Над его машиной поднимается гвардейское знамя.
Быстро катится вперед танковая волна, а за ней на расстоянии тысячи метров — вторая. Заглушая рокот двигателей, с воем, с пронзительным визгом летят снаряды. Машина командарма набирает скорость. На ветру реет гвардейское знамя. В открытом люке над танковой башней покачивается Рыбалко. Он всматривается в полосу дыма. Слева и справа мгновенно возникают огромные костры.
В наушниках командарма чей-то голос:
— Все ранены. Машина горит. Иду на таран...
Кто-то, задыхаясь, поет:
Это есть наш последний
и решительный бой...
В люке над башней танка еще выше поднимается Рыбалко. Рукой нащупывает нагрудный переключатель.
— Вперед, сыны Родины! Киев зовет!
На предельной скорости идет в атаку «Чапаев». Внутри машины сверкают искры, похожие на бенгальские огни. Козачук бьет из орудия. Он слышит в наушниках голос командарма и кричит механику-водителю:
— Смерть проходит мимо... Снаряды дают рикошет... Не останавливайся, вперед!
Неожиданно из полосы дыма показывается фашистский танк. «Чапаев» идет на таран. Вражеский танк пятится, хочет уйти в сторону, но не успевает. «Чапаев» сталкивает его в глубокую траншею.
На лесной опушке огонь охватывает «фердинанды» и дальше в глубине леса — «тигры».
Горят наши «тридцатьчетверки» и КВ. В дыму мечутся какие-то люди. Они срывают с себя горящую одежду, и трудно узнать, свои это или чужие.
В густеющем тумане мелькают последние красные трассы снарядов и пуль. Бой затихает. В сумерки Рыбалко на танке возвращается на КП в Новые Петровцы.
Ватутин спешит к нему.
— Ну, что скажете, Павел Семенович?
— Протаранили восемь километров. Дальше наступать невозможно. От дождя и тумана в лесу непроглядная темень. Огонь потерял точность. Танки заняли круговую оборону.
— Что же делать? Ждать утра? Опасно, придут новые «тигры» с «пантерами». Они укрепят оборону.
— И тогда второй Букрин... Я приехал посоветоваться с вами, Николай Федорович. Нам осталось пройти еще каких-нибудь три с половиной километра, и мы на оперативном просторе. Но как выйти на него? Как сейчас поступить?
— Я за ночную атаку. Надо что-то придумать... И совсем необычное... Может быть, как-то осветить местность? Пойдем на любой риск!
— Риск так риск! А что, если ударить при полном свете фар с воющими сиренами? — предлагает Рыбалко.
— Это уже хорошо. Но этого мало... Мало... — Ватутин продолжает напряженно думать.
— Света можно добавить. Включим фары бронетранспортеров и тягачей. Выпустим ракеты, откроем огонь из всех орудий и минометов, бронебоек, автоматов и в этом громе пойдем на решающий штурм.
— Это уже совсем хорошо! Но еще не все... Не все... — Ватутин, встрепенувшись, берет командарма за локоть. — А вы знаете, как мы поступим? Выдвинем в боевые порядки прожектора и осветим лес... Этого гитлеровцы не ждут. С ярким зеркальным глазом... Так еще никто не наступал.
— Ночная атака с прожекторами!? Это подходит! — восклицает Рыбалко. — Дайте мне на это два часа.
