дорога вбежала на узкий бетонный мост, лежащий на высоких сваях и протянувшийся на тридцать миль вперёд. Сваи ровными рядами уходили за горизонт. Начались болотистые топи бассейна реки Ачафалайя.
Воды здесь настолько богаты питательными веществами, что многочисленные виды водорослей плодятся в бешеном темпе и пожирают весь кислород, обрекая на гибель другие виды подводной флоры и фауны.
В бурой жиже по краям дороги торчали облезлые болотные кипарисы. Мелькал частокол голых кедров. Склонившиеся над водой ивы оплакивали свои нелёгкие судьбы. Длинные петли дикого вьюна овивали их гнутые стволы. Средь хаотичного бурелома, поросшего мхом, в цветущих протоках виднелись заросли белых лотосов и кувшинок. По дрейфующим средь трясины тонким веткам грациозно переступали длинноклювые ибисы. Дорога перебегала на жиденькие заросшие колючим кустарником островки и снова поднималась на бетонные сваи.
Промелькнул небольшой городок Лафайет. Стало темнеть.
Закончилась, наконец, низина. Просохли болота. Дорога пошла в гору. Потянулась степная равнина – я пересёк границу Техаса.
Радиоэфир быстро наполнился звонким банджо. Гортанные голоса назидательно выводили романтические истории, исполненные духом патриотизма и любви к окружающей природе.
Вдоль дорог меж просторных ранчо сплошь и рядом стали появляться плакаты, на которых белозубые красавцы с квадратными челюстями, в джинсе и белых шляпах, сложив руки на груди, с прищуром улыбались, призывая выгодно вкладывать, надёжно страховать, дёшево покупать, мягко спать, вкусно есть и быстро лечиться!
Через пару часов на горизонте показался сияющий огнями высотный пупырь Хьюстона. Шоссе без единого светофора провело через весь город и выплюнуло вместе с потоком на съезд прямо в даунтаун.
Глава 21. Хьюстон. Плейофф
Бесчисленная толпа со всех сторон втекала в двери огромного стадиона в центре.
«Хьюстон Рокетс» против «Новоорлеанских Хорнетс»!
Превосходное событие для этнографических исследований на местности.
С трудом найдя парковку, я присоединился к потоку.
– Дешёвые билеты! Самые дешёвые билеты! – на тротуаре прыгал чёрный паренёк в косынке.
Я протянул двадцатку.
Западная конференция. Бескомпромиссный плей-офф! Жители болеют за любимую команду против приезжих выскочек. Что ещё нужно для знакомства с городом!
Внутри в холле первого этажа на вращающемся постаменте возвышался перевязанный подарочной лентой внедорожник.
Симпатичные девочки в коротких юбочках и футболках с логотипом автомобильной компании, заманчиво улыбаясь, зазывали принять участие в лотерее. Одна из них с планшетом и карандашом в руке подплыла ко мне, и я сразу почувствовал, что мне должна улыбнуться удача. Надо было просто вместе заполнить анкету.
Умиляясь, она быстро водила карандашиком, пока мы не добрались до номера социального страхования. Возникла неловкая пауза. Я увидел, как свет в её глазах гаснет. Она постучала карандашиком по губам. Не растерявшись, я назвал величину популяции африканских антилоп:
– Обычно, я помню номер наизусть, – добавил я.
– Ещё две цифры, – подсказала она.
– Ах, да! – вспомнил я, и назвал размер её груди и номер сектора над входом в зал.
Потеряв ко мне интерес, она тут же переметнулась к другому счастливчику. Фортуна вновь ускользала от меня.
Из зала донёсся мощный гул, и стала стихать музыка. Публика шумно потянулась внутрь. Я вошёл на балкон своего яруса и, заприметив внизу свободные места, спустился прямо к площадке, уверенно кивая билетёрам в проходах.
Раздался свисток, и два долговязых амбала выпрыгнули вверх в борьбе за мяч.
Зал откликнулся дружным криком. Началась игра.
Я присел внизу на краю прохода возле немолодой супружеской пары. Сзади, попивая «Колу», жевали бурито трое чернокожих подростков в цепях и банданах. В нижнем ряду мужик с блестящей лысиной изучал на планшете таблицу ставок.
Десять человек на площадке стали бегать, перекидывая друг другу мяч под шум трибун и скрип кроссовок по паркету. Двадцать тысяч зрителей бурлили и вскипали, отзываясь на каждую атаку.
Баскетбол идеальный спорт для шоу-бизнеса. Побежали туда – гол! Побежали обратно – снова гол! Счёт с двух сторон стал быстро расти.
«Хьюстон Рокетс», удачно перехватив мяч, мгновенно перешли в наступление. Зал громогласно поддержал. Пас принял долговязый азиат. Сделав пару шагов, он дёрнул защитника в одну сторону, сам прыгнул в другую и с полуразворота отскоком от щита отправил мяч в корзину. Публика зашлась в восторге.
Раздались популярные аккорды одного из налипших на уши хитов. Короткий перерыв.
Из подтрибунных помещений выскочили девочки с блестящими букетами. Присели на одно колено, склонив головы. И вскочили в зажигательном танце. Самую лёгкую подхватил здоровяк. Взметнув вверх, он ловко закрутил её и подхватил возле пола.
Пока шёл танец, периметр быстро оббежали полотёры с широкими щётками. Уборщики поползли на коленях под кольцо, вытирая пятна пота.
Раздался свисток, и площадка снова задвигалась.
Каждый удачный проход гостей сопровождался недовольным гулом и грозным: «Бу-у-у…». В то время как каждая атака «Рокетс» встречалась оглушительными радостными криками. Команды вели разведку боем и прикидывались из трёхочковой зоны, совершая дальние броски.
Я потихоньку стал заражаться всеобщим ажиотажем, следя за комбинациями сторон. За воротами каждой команды на клубных трибунах сидели группы поддержки. Они лупили пластиковыми палками, создавая гулкий шум. Напряжение нарастало. Под сводами комплекса, заражая всех, пульсировал колючий адреналин.
Разыгрывающие «Рокетс», побросав мяч в центре, нашли лазейку и перевели игру на правый фланг. Нападающий рванул в дриблинг, закрывая мяч корпусом, перебрасывая его под ногами и переводя за спиной. Огромный чёрный амбал метнулся в открывшуюся прореху, принял мяч, переложил его, находясь в воздухе, из правой руки в левую, и крюком из-под щита заложил в корзину, повиснув на кольце. Публика бесновалась.
Гости стали фолить, страхуя проходы в обороне и блокируя атакующих. Начались частые замены. В быстрых перерывах на площадку вываливали аниматоры, разыгрывая комические сценки и закидывая в зал бесплатные футболки.
По всему периметру над трибунами побежала электронная строка: «Ракеты, вперёд!».
Под тёмным потолком в центре зала гигантская гроздь, слепленная из полукруглых плазменных панелей, транслировала острые моменты. Показалось крупным планом лицо нападающего «Рокетс», Луиса Скола. Примеряясь, он готовился выполнить штрафной удар. Команды заняли позиции под кольцом для подбора. Зал замер.
Скола набрал в грудь воздуха, подпрыгнул и, подкручивая мяч кистью, отправил его точно в корзину. Стадион взорвался. Накал достиг предела! Я вскочил, преисполненный солидарности, и заорал во всё горло вместе со всеми:
– Да! Да! Давай!
Супружеская пара отшатнулась. Лысый обернулся. Чёрный парень, вздрогнув, пролил «Колу» на штаны. Взметнув руки, я обернулся по сторонам, полагая, что настал самый удачный момент кого-нибудь обнять в радостном порыве, но вип-ложа недоумённо безмолвствовала.
Никто не вскакивал и не кричал.
Все мирно сидели, поглощая напитки и попкорн.
Я шлёпнулся в кресло и присмотрелся: никто не орал и не вставал с мест.
Большинство людей, вообще, не смогло бы резко встать или вскинуть руки – им не позволил бы это сделать лишний вес и гамбургеры в руках. По рядам ходили разносчики сэндвичей и чипсов. Все тихо жевали, лишь иногда делая: «Бу-у-у!» или «О-о-о!». Всё остальное было лишь спецэффектами, которые на ходу вставлял звукорежиссёр. По всему периметру более полутысячи динамиков и сабвуферов создавали шумовые эффекты, откликаясь на каждую ситуацию на площадке.
Прозвучала сирена, и народ потянулся занимать очереди к лоткам с едой.
Прихватив салат и бокал красного, я отправился к диванным пуфикам возле винного бистро. Широкие панели транслировали статистику подборов и подач. Через минуту рядом приземлились мои соседи по ложе – супружеская пара с соседних кресел. Приветливо кивнув, они сели ближе.
– Как вам игра? – поспешил я первым наладить дружеский контакт на тот случай, если меня придут выводить из ложи контролёры. Нужны были свидетели и алиби.
– Игра отличная! – охотно откликнулся супруг. – Кстати, дорогая, какой там счёт?
– Кажется… М-м… не обратила внимания. Вроде, кто-то выигрывал, – спохватилась она.
– Мы долго не виделись, – пояснил мужчина. – Эмма работает на восточном берегу, а я смог найти работу только на западном. Вот и прилетаем сюда, в центр страны, чтобы повидаться.
