Перикл отличался в высшей степени рациональным мышлением и был чужд всякого рода суеверий. Периклу в течение почти четверти века удалось поддерживать относительный мир и стабильность в Элладе. Он также основал многие афинские колонии на черноморском побережье и в Южной Италии. На землях государств – членов Афинского союза также были созданы поселения – клерухии, где каждый афинянин мог безвозмездно получить небольшой участок обрабатываемой земли. Здесь же создавались военные гарнизоны, что гарантировало контроль Афин за союзниками. Заодно решалась проблема расселения за пределы Афин тех, кто не мог найти достойного занятия на родине.
При Перикле в Афинах развернулось строительство, небывалое за всю историю города. В частности, был построен Одеон – круглое здание для музыкальных представлений. Наиболее значительные здания и скульптуры возводились под руководством великого ваятеля и архитектора Фидия – друга Перикла. Уже в те времена распределение наиболее выгодных строительных контрактов среди своих родственников и друзей было обычным делом, и Перикл тоже не избежал этого соблазна. И за это его справедливо критиковали политические противники, упрекая, что он переводит союзную казну на золото и дорогие стройматериалы для украшения Афин. Согласно Плутарху, Перикл ответил на нападки следующим образом: «Афиняне не обязаны давать союзникам отчет в деньгах, потому что они ведут войну в защиту общих интересов и сдерживают варваров, тогда как союзники не поставляют ничего для ведения войны – ни людей, ни лошадей, ни кораблей, а лишь платят денежные взносы. Поэтому деньги принадлежат не тому, кто их дает, а тому, кому их дают, если он обеспечивает то, за что ему платят. Но если государство имеет достаточно предметов для ведения войны, оно вольно тратить богатство на такие работы, которые после их завершения дадут государству вечную славу, а во время исполнения будут служить источником благосостояния, так как дадут работу многим и разовьют новые потребности, которые будут занимать новые рабочие руки и создавать новые ремесла. Таким образом доставляется заработок чуть ли не всему государству, которое само себя содержит и кормит».
В 432 году до н. э. любовница Перикла Аспасия и его учитель Анаксагор были обвинены в непочтении к богам, а его друг великий скульптор Фидий – в растрате государственных средств. В связи с этим Перикл был отстранен от власти. Несколько недель спустя афиняне раскаялись и призвали Перикла обратно, наделив его еще большими полномочиями. Перикл пытался собрать в Афинах конгресс всех греческих полисов для урегулирования отношений между ними, но это мероприятие сорвалось из-за противодействия Спарты. Тем не менее Периклу удалось добиться переноса казны Делосского морского союза с Делоса в Афины. Зависимость союзников от Афин усилилась. Размер их взносов в союзную казну накануне Пелопоннесской войны достиг громадной по тем временам суммы в 600 талантов в год. По словам Плутарха, Перикл «направлял силы государства главным образом на охрану и укрепление уже завоеванного, считая, что достаточным будет остановить рост могущества Спарты, а не умножать и далее афинские владения».
В 431 году до н. э. началась Пелопоннесская война, затмившая своими масштабами все предыдущие столкновения двух претендентов на гегемонию в Греции. Этой войне предшествовал конфликт спартанского союзника Коринфа с Керкирой в 434 году до н. э. Перикл вступился за Керкиру, которая просила принять ее в Афинский союз (так стал называться Делосский союз). Керкира имела сильный флот и занимала важное положение на пути в Италию, так что Периклу удалось убедить граждан в необходимости оборонительного союза с этим полисом. На помощь Керкире были направлены 10 афинских триер, которые должны были вступить в бой лишь в случае, если неприятель нападет на Керкиру. В 433 году до н. э. вблизи Керкиры состоялось морское сражение, в котором 110 керкирским и 10 афинским триерам противостояли 150 пелопоннесских триер. Оно прекратилось, когда Перикл послал сюда еще 20 триер. Коринфяне и их союзники, вынужденные отступить, обвинили Афины в нарушении мирного договора. Когда же Перикл объявил Мегаре торговую войну, возглавляемый Спартой Пелопоннесский союз потребовал отменить торговую блокаду, объявленную тяготевшей к Спарте Мегаре Афинским морским союзом. Спартанские послы заявили, что Спарта желает мира, и его можно сохранить, если Афины предоставят независимость эллинским государствам. Афины отказались, и война началась. Перикл, убеждая народное собрание не уступать требованиям спартанцев, указывал на силу афинского флота, богатую казну и крепость Длинных стен. По поводу же отмены торговой блокады в ответе, составленном Периклом, говорилось следующее: «Мы позволим мегарянам пользоваться рынками и гаванями, если спартанцы прекратят изгнание чужеземцев, и предоставим независимость полисам, которые имели ее прежде, если спартанцы позволят и своим полисам жить по собственным законам. Мы готовы подчиниться решению третейского суда, как это предусмотрено мирным договором».
Спарта полагалась на свое превосходство на суше: ее гоплиты были наиболее многочисленными и профессионально подготовленными. Афины же безраздельно господствовали на море, имея флот в 300 триер, построенный благодаря настояниям Перикла. Афинские моряки были прекрасно подготовлены, поскольку в мирное время он ввел постоянные военно-морские маневры, которые продолжались до 8 месяцев в году. Перикл надеялся блокадой вынудить Пелопоннесский союз капитулировать, истощив его силы к сопротивлению. Афиняне рассчитывали, что мощные укрепления города позволят отразить вторжение в Аттику спартанской армии. Сухопутная армия Афин при Перикле состояла из 29 тысяч тяжеловооруженных пехотинцев – гоплитов, 1 тысячи тяжеловооруженных всадников, 1600 легковооруженных пехотинцев – стрелков из лука и 200 конных лучников. Спартанцы располагали более значительными сухопутными силами, к тому же лучше подготовленными – около 60 тысяч гоплитов, поэтому на суше Перикл предполагал придерживаться оборонительного способа действий.
Боевые действия начались с того, что фиванцы атаковали союзный с Афинами город Платеи. Нападение не удалось. Многие фиванцы были убиты, а попавшие в плен – казнены. Тогда спартанские войска во главе с царем Архидамом вторглись на землю Аттики. В результате в 431 году до н. э. Афины были впервые осаждены спартанцами и их союзниками. Перикл распорядился, чтобы сельское население укрылось за «длинными стенами», укреплениями длиной в 40 километров, прикрывавшими территорию между Афинами и Пирейской гаванью. Это было одно из главных детищ Перикла. Спартанцы опустошили окрестности города, но на осаду не решились. Граждане, чьи сады вырубили и чей скот угнали спартанские воины, уговаривали Перикла дать бой спартанцам, но он, сознавая превосходство неприятеля, не поддался эмоциям. Он утешал жертв спартанского вторжения: «Вместо срубленных деревьев вырастут новые, а на месте погибших воинов новые не вырастут». Перикл несколько месяцев не созывал народного собрания, чтобы разъяренные горожане не приняли решение вступить в открытый бой со спартанской армией или не сместили бы его с поста стратега. Тем временем афинский флот совершил вылазку к западному побережью Пелепоннеса, но произвести высадку десанта не рискнул. Вскоре Архидам очистил Аттику. Афинская армия воспользовалась этим и захватила Мегару и Эгину.
