– Что будем делать с этой батареей, будь она проклята! – сокрушался Добровольский. – Еще час боя, и в атаку вести будет некого.
– Обойдите эту батарею по оврагу, который противник не контролирует, и ударьте в штыки, – приказал Скобелев.
Замысел удался. Турки, увлекшись фронтальным боем, не заметили флангового маневра. Русские внезапно бросились в атаку. Турецкие артиллеристы и пехотное прикрытие батареи, несмотря на внезапность атаки, пытались оказать сопротивление. Затрещали встречные выстрелы, сверкнули встречные штыки. Но уже ничто не могло остановить атакующей волны, достигшей вражеских позиций. Дюжие гвардейцы с яростью набросились на врага, закипел жаркий рукопашный бой, не выдержав который враг бросился бежать. Бегущих к реке турок преследовали главным образом уже подоспевшие стрелки. Они беспощадно разили штыком бегущих, расстреливали спасавшихся вплавь. Но стоило турку, бросив ружье, поднять руки вверх, как он словно бы переставал существовать для разгоряченных боем солдат. То в одном, то в другом месте появлялись островки красных фесок с порослью дрожащих от страха поднятых рук. Вскоре все было кончено. Настало время позаботиться о своих раненых и хоронить убитых.
Успех боя колонны Добровольского заставил поторапливаться и Скобелева. В 12 часов части по приказу Михаила Дмитриевича «с музыкой и распущенными знаменами» двинулись в атаку против Рыжей горы. Турки, сосредоточив главные силы против Добровольского, не смогли оказать сильного сопротивления. Скобелеву удалось сравнительно легко с минимальными потерями овладеть вначале Рыжей горой, а к 14 часам и самим городом Ловчей. Затем общими усилиями обоих отрядов противник был разгромлен в Заречном редуте – последнем укрепленном районе своей обороны. Остатки его войск ушли в Плевну.
Вечером того же дня все командиры частей и отрядов засели за отчеты по итогам прошедшего боя. Вскоре эти документы были направлены в вышестоящие штабы. Из них следовало, что русские войска, овладев мощным районом обороны противника, потеряли убитыми и ранеными около 1700 человек.
Художник Верещагин писал: «Битва под Ловчею была первою, в которой Михаил Скобелев, 34-летний генерал, самостоятельно распоряжался отрядом в 20 000 человек. Он был под началом князя Имеретинского, благоразумного генерала, не стеснявшего Скобелева в его распоряжениях и совершенно вверившего ему все силы. Когда форты, которые, пожалуй, никто другой из русских генералов не осилил бы, были-таки взяты после самого кровопролитного боя, князь Имеретинский в своем донесении главнокомандующему назвал Скобелева «героем дня».
26 августа началась усиленная бомбардировка плевенских укреплений. В ней участвовали 20 тяжелых осадных и 132 полевых орудия. Гул канонады стоял непрерывный. Государь и главнокомандующий с утра выехали на позиции, чтобы лично руководить обстрелом. Все последующие дни он после завтрака также уезжал к войскам и возвращался только вечером.
К третьему штурму готовились весьма тщательно. Официально руководство операцией было возложено на румынского князя Карла, но реально всеми делами распоряжался генерал Зотов. По его распоряжению была проведена дополнительная разведка противника и местности, результаты которой наносились на крупномасштабный план. По этому плану вырабатывался замысел штурма. Он предусматривал «предварительное, возможно продолжительное обстреливание неприятельских укреплений артиллерией, усиливаемое с постепенным ее к ним приближением; такое же постепенное, производимое незаметно под прикрытием местности, приближение к укреплениям пехоты и, наконец, атака их открытой силой». Для осуществления этого «приближения» были заблаговременно заготовлены туры, фашины и штурмовые лестницы, исправлены дороги и мосты. На тренировочных занятиях войска обучались штурмовым действиям в различных условиях обстановки.
И то же время качество многих мероприятий было невысоким. Особенно это касалось артиллерийской подготовки, которая велась без единого руководства, без сосредоточения усилий на главном направлении и с больших дальностей. В результате эффективность артиллерийского огня оказалась намного ниже ожидавшейся. Это отмечали многие генералы и офицеры, но не видели или старались не видеть главные начальники. В результате, как обычно, подчиненным предстояло кровью оплатить ошибки своих полководцев.
Прибыв под Плевну, Скобелев увидел турецкую крепость. В ней находилась 34-тысячная армия Осман-паши, имевшая на вооружении 72 орудия. Хорошо подготовленная полевая оборона прикрывала Плевну с юга, востока и севера, имея открытым западное направление.
Осадная армия, состоявшая из 51 тысячи русских и 32 тысяч румынских войск при 424 орудиях, противостояла противнику, практически повторяя конфигурацию его обороны. Основные усилия обеих сторон были сосредоточены на южном участке фронта, где готовилось и новое наступление. Два предыдущих, стоивших русским 9,5 тысячи человеческих жизней, не были по-настоящему критически проанализированы командованием, которое считало, что численным превосходством можно с лихвой компенсировать просчеты в области военного искусства.
Скобелев слышал много нареканий в адрес командования и действий союзных войск под Плевной. Большинство из них были вполне обоснованны, некоторые носили рекомендательный характер. Многие говорили о том, что вместо третьего штурма необходимо завершить полное окружение турецкой армии, что резко снизит ее сопротивляемость. Но их не желали слушать.
До начала богослужения высшее командование собралось в палатке румынского князя, где генерал-лейтенант П. Д. Зотов докладывал о готовности наступления Александру II и прибывшиму с ним военному министру Милютину и главнокомандующему Дунайской армией великому князю Николаю Николаевичу. Карл не вмешивался в его доклад и только одобрительно кивал головой.
Скобелев, присутствовавший при докладе в числе чинов императорской свиты, сразу же обратил внимание на недостатки осады, о которых слышал ранее, и на прямолинейность нового замысла действий. По сути, он сводился к лобовым атакам хорошо подготовленной полевой обороны, имевшей не только фронтальные, но и отсечные позиции, позволявшие противнику осуществлять маневр силами и средствами в ходе боя, а также простреливать фланги наступающих войск как ружейным, так и артиллерийским огнем. Последнее в условиях высокой плотности атакующих колонн было крайне опасным и неизбежно вело к большим потерям в их рядах. Скобелев не мог забыть, как всего одна батарея в схожих условиях во время боя под Ловчей в считаные минуты проредила ряды и отбросила назад атаковавшие части 3-й стрелковой бригады. Поражало, что другие присутствовавшие при докладе не видели недостатков замысла или, что было более вероятным, не хотели их видеть. Но Скобелев решил, что молчать не имеет права.
