Все, хватит любоваться! Ильяс по карте находит место, где они должны подобрать спецназовцев. Тычет пальцем в карту и кричит в "ларинги":
- Здесь, Артем, здесь они должны быть!
Артем кивком отвечает и до боли в глазах начинает искать ориентиры. Как всегда, первым находит нужные точки Андрей и на полсекунды раньше Артема кричит:
- Есть?.. Вон та вершина...
Артем уже кренит вертолет на левый бок и скользит к нужной скале. Ведомый борт идет следом, выполняя все маневры ведущего. У ребят с ведомого задача прикрывать и помогать ведущему.
Пронеслись раз над местом встречи - никого. Вернулись еще раз. Повисли на месте. Нет, не видно. Артем принял решение медленно расширять круги поиска. Его машина пошла на правые круги, а ниже пошел ведомый на левые. Вскоре с ведомого доложили, что обнаружили маленькое горное озерцо, возле которого, по всей вероятности, идет бой. Артем пошел к озеру. Действительно, под собой Артем увидел ртутный блеск озера. Спустились ниже. Теперь хорошо были видны вспышки взрывов и выстрелов. Артем бросил машину- еще ниже, почти к поверхности озера, на ходу определяя, где духи, а где спецы. Спецназовцы прятались за грядой камней, почти у самой воды. Духи пытались взять их в клещи и двигались вокруг озера, напирая со всех сторон.
Артем сделал разворот и полетел вдоль береговой полосы озерка, поливая духов из передней пушки и пулеметами с подвесок. Андрей уже поводил стволом пулемета, закрепленного на входе в вертолет. Духи дрогнули и побежали в каменные укрытия. Ильяс отметил координаты их укрытия. Ведомый выполнял развороты, долбя из всех стволов по другой стороне озера. Артем пошел на камни, под которыми прятались духи, и всадил в них Курсами полной подвеской. Пламя, смешанное с щебнем и дымом, взвилось вверх, заслонив на время картину боя. Сотня третий высаживал снаряды по своим целям, не давая возможности духам перейти в более безопасное место. Артем приказал ведомому попытаться снизиться и подобрать спецназовцев. Сам кинулся разъяренным шмелем на высовывающихся духов. Ведомый начал снижаться над грядой, откуда выглядывали спецназовцы. Машина низко зависла над, ними, коснулась мягко скальных обломков. Не глуша двигатель. вертолет терпеливо ждал, пока в него втиснутся остатки отряда. Люди торопливо влезали в машину, быстро волокли на руках раненых. Артем все хорошо видел сверху и мучился над озером, отбивая атаки духов. Наконец, ведомый взревел двигателем и тяжело оторвался от земли. Он поднялся уже метров на двадцать, когда Артем увидел знакомый хвост "Стингера", пущенного с близкого расстояния. Снаряд ударил ведомого и правый борт. Вертолет мгновенно задымился и, теряя скорость и высоту, начал крениться вправо, как зачерпнувшая воды лодка. Подбитая машина рухнула в озеро, и вода сбила пламя, начавшее лизать фюзеляж. Машина Артема носилась над водой, изрыгая огонь и свинцовые потоки, давая возможность уцелевшим выбраться на берег. Люди торопливо плыли в ледяной воде, некоторые зарывались в нее головой и больше не появлялись на поверхности. Теперь уже духи не обращали большого внимания на вертолет, носящийся над их головами. Боезапас НУРСов вышел, а пулеметные струи не приносили страшного ущерба спрятавшимся за камнями. Зато теперь Артему приходилось быть предельно осторожным, то н дело он нажимал на педали перекоса винта, лавируя среди смертоносных линий и отстреливаясь тепловыми ракетами от "Стингеров" Пули стучались в бронелисты, настойчиво нащупывали слабое место, чтобы ворваться в вертушку, уничтожить летающих шурави.
Вертолет в озере булькнул огромным воздушным пузырем, разошедшимся по поверхности маслянистой волной от берега до берега. Артем увидел, как из клокочущей воды вынырнули два человека, они усиленно гребли, то и дело ныряя и стараясь отплыть под водой подальше от машины. Артем усилил атаки на ту сторону, куда направлялись пловцы. В это время он услышал в наушниках мгновенно прервавшийся крик Андрея. Артем кинул взгляд через блистер и увидел тело Андрея, по-мертвому распластанное в воздухе. Еще он успел заметить болтавшийся на проводке штеккер от "ларинга" Андрея. Артем скрипнул зубами и крикнул в эфир Ильясу:
- Иду на правый разворот. Как только сравняемся с этим берегом, -он указал пальцем на противоположный от ребят, выползающих на берег, скалистый козырек, откуда методически выплевывались "Стингеры",- сразу сбрасывай бомбу. Бомба, кувыркаясь и переворачиваясь, засвистела вниз и рванула оглушающим взрывом. Казалось, что взметнувшаяся корона достанет вертолет, слизнет его вниз, но его лишь тряхануло волной. Артем выровнял машину и пошел на бреющем полете к скрывавшимся в небольшой пещерке беглецам. Ильяс метнулся к лебедке и, не дожидаясь, пока командир зависнет над местом, выбросил за борт трос с ременным поясом и включил механизм.
Спецназовцы выскочили на камни и, высоко задрав головы и протянув руки к зависшему над ними вертолету, ждали, когда трос опустится. Духи увидели, что от них могут уйти, и усилили стрельбу по вертолету. Вот уже пояс у ребят. Один быстро обмотал его вокруг себя, защелкнул пряжку, и лебедка медленно начала наматывать тросик на барабан. Второй специазовец юркнул за камни и напряженно следил за вертолетом. Наконец, первый исчез в машине, и тут же трос вылетел обратно. Ильяс выглянул из вертолета. Только на миг показалась его голова из проема двери, но этого мига хватило афганскому стрелку, и Ильдс, не успев даже вскрикнуть, рухнул вниз.
Артем включил автопилот и вылез в салон. На полу в бессознательном состоянии лежал раненый спецназовец. Артем выглянул вниз и увидел, что второй уже прицепил ремень и ждет, когда же его начнут поднимать. Артем включил реверс и кинулся в кабину. Как раз в эту секунду в борт ударился "Стингер". Машину мотнуло в сторону. Артем лихорадочно попытался увести машину от неизбежного удара о близкие скалы. Машина еще раз дернулась. Артем выглянул через блистер, его бросило в холодный пот. Лебедку заклинило и беспомощное тело повисшего на тросу с размаху врезалось об острые камни скалы, потом еще раз и еще. Артем начал набирать высоту, выжимая невозможное из натужно ревущей, дымящейся машины. Нужно уйти дальше, дальше от этого озера. Вертолет перевалил за гору, скрывавшую за собой озеро. Артем тянул и тянул по ущельям, послушно выполнял последнюю волю умирающей машины, требующей посадить ее, дать коснуться напоследок земли. От напряжения заломило все мышцы, костяшки пальцев побелели. Артем увидел пригодную для посадки площадку и повел "восьмерку" туда. Двигатель заклинило на высоте трех метров от земли. Машина шлепнулась брюхом на камни, скрежеща дюралем и броней по их остриям, вырывая из креплений стойки шасси, круша лопасти о скальную стену. От удара Артем потерял сознание и очнулся от чьего-то прикосновения к плечу. Он вздрогнул, приходя мгновенно в себя и сунувшись рукой к кобуре.
