Ритчи любит посещать проходящие в Америке «Ярмарки Ренессанса» (Renaissance Fairs): «Тогда я одеваюсь как менестрель или цыган. Это — хорошее убежище от таких вещей, как компьютеры, маркетинг, программное обеспечение и от всего остального, что напрягает в современной жизни». Неудивительно, что сценический образ музыкантов его группы стал таким же, как и на современных «средневековых» праздниках. Ритчи и Кэндис лично ходили по магазинам, выискивая себе соответствующую одежду. Иен Андерсон, правда, пошутил, что Блэкмор подобрал на мусорке те вещи, которые он выбросил, предварительно купив у него права на имидж менестреля.
Наконец-то, сценический образ и музыка Блэкмора стали соответствовать оформлению его дома. В этом замке на Лонг-Айленде он уже давно создал свой средневековый мир. В нем есть комната с гобеленами, камином, рыцарскими доспехами… Вечером дома у Ритчи всегда полумрак: «Мне нравится свет. Нормальный дневной свет. Но я не люблю освещения в барах и тому подобное. Мне кажется, что уж коль солнце зашло, то не следует все освещать. Ну, разве что при помощи свечей. Хочешь яркого света — жди восхода солнца. Вполне достаточно того солнечного света, что мы получаем в течение дня. Но в Америке иногда освещение такое яркое, что попадая в магазин, ты как будто выходишь на сцену…»
О планах BLACKMORE’S NIGHT Ритчи рассказал 10 июля 1997 года в интервью «Каталонскому радио» (Барселона, Испания). В частности, он заявил, что европейские гастроли начнутся в сентябре и концерты, судя по всему, будут проходить в замках. И сейчас он занимается подбором подходящих крепостей.
На вопрос журналиста, слушал ли он альбом Purpendicular, выпущенный не так давно DEEP PURPLE, Блэкмор сказал: «Будучи в составе этой группы столько лет, я не вижу необходимости покупать и слушать их диски».
Но гастроли по замкам пришлось перенести — у Ритчи воспалился сустав пальца (последствия перелома, полученного в г. Финикс еще в 1988 году). «У меня с тех пор в пальцах плохо циркулирует кровь. Но если я немного выпью перед тем, как выйти на сцену, алкоголь расширяет сосуды. Не правда ли, хорошее оправдание для пьяницы?» — с улыбкой говорил Блэкмор. Хотя веселого было мало: Ритчи две недели не мог брать гитару в руки, чувствуя сильную боль.
Тем временем, в сентябре 1997 года «Edel Records» выпустила сингл с песнями «No Second Chance / Minstrel Hall», а в ноябре — «Wish You Were Here / Greensleeves».
В составе BLACKMORE’S NIGHT, кроме Ритчи (акустическая и электрогитара, мандолина) и Кэндис (вокал, тамбурин), были Джесси Хэйнис (Jassie Haynes, гитара, вокал), Джон О’Рейли (ударные), Мик Червино (Mick Cervino, бас-гитара), Джозеф Джеймс (Joseph James, клавишные, вокал, древняя флейта).
Аргентинец итальянского происхождения Червино проявил находчивость, послав в фэн-клуб Блэкмора видеокассету с запиской: «Аргументы, почему я должен играть с Ритчи Блэкмором». Увидев, как Мик исполняет на бас-гитаре «Inventio» И. С. Баха, Блэкмор тут же начал повторный просмотр этой видеокассеты.
Дебютный концерт группы состоялся 2 ноября 1997 года в токийском «Nakano Sun Plaza Hall» перед пятитысячной аудиторией. Кэндис впервые предстояло петь перед таким большим скоплением народа. «Она была в ужасе, — вспоминает Ритчи, — да и все мы были в ужасе, но она прошла через это молодцом, не прибегая к помощи рюмашки, как обычно поступаю я».
Нагоя, Кобэ, Хиросима, Осака, еще одно выступление в Токио (на этот раз в «International Forum»), Йокогама, Сендай — все 8 концертов показали, что японские поклонники могут фанатеть не только от тяжелого рока.
Приехав в Испанию, группа столкнулась с проблемой. Кэндис умудрилась получить пищевое отравление, и выступление в гренадском «Jardines De Neptuno» пришлось отменить. Вместо этого в ресторане отеля было проведено так называемое «secret show» — акустическое выступление Ритчи для небольшого количества самых верных фэнов.
Отыграв с 5 по 8 декабря три концерта в Испании, а с 13 по 18 — пять шоу в Германии, группа отправилась на рождественские каникулы. Интересно, что на декабрьских концертах исполнялась новая композиция — «Under A Violet Moon».
Концерты «ренессансного рока» сильно отличались от привычных для Блэкмора рок-шоу: «Во время выступления с BLACKMORE’S NIGHT я сильно нервничаю, потому что играю очень тихо, чтобы слышать каждую ноту. Я привык к тому, что за мной стоит стена усилителей, а сейчас ощущаю себя полностью голым. Это требует абсолютной самодисциплины. У акустической гитары другой «фидбэк», и некоторые звуки совсем другие. Впечатление такое, что я учусь играть на совершенно новом инструменте».
В начале года Ритчи с Кэндис вплотную приступили к работе над новым альбомом. «Все происходит достаточно просто: я сижу дома и играю на гитаре. Кэндис подхватывает мелодию и начинает петь. Сразу видно, что подходит для дальнейшей работы, а что — нет. Это очень эффективный метод. А вот когда я был в DEEP PURPLE, нужно было прийти на репетицию, играть какое-то время, надеясь, что из этого может что-либо получиться».
К марту 1998 года было записано 10 новых композиций, а вскоре был готов и весь альбом. Но его продюсер, Джо Волпис (Joe Volpece), украл мастер-ленту и стал требовать выкуп. Причиной этого поступка Джо назвал то, что якобы его имя не хотели упоминать на обложке. Пришлось обращаться в полицию. В связи с этими дрязгами выпуск альбома был перенесен на следующий год. Ситуацией воспользовались «пираты»: они издали диск Blackmore’s Kingdom, где анонимные музыканты играли средневековую музыку (в том числе и композиции из Shadow Of The Moon). Менеджмент группы молниеносно отреагировал на это и предупредил фэнов о фальшивке, дав объявление на официальном сайте BLACKMORE’S NIGHT.
Были и официальные релизы. Фирма «HTD» переиздала Shadow Of The Moon, добавив бонус-песню «Possum’s Last Dance» (ранее она была включена в американскую версию дебютного альбома). В Европе выпустили видеокассету «Shadow Of The Moon».
A 5 апреля 1998 года, в полдевятого вечера, произошло трагическое событие, потрясшее всех поклонников RAINBOW. На шоссе М4, возле города Бристоль, машина «SAAB 9000», за рулем которой сидел Кози Пауэлл, на скорости 100 миль в час врезалась в разделительное ограждение. Он скончался в машине скорой помощи по пути в больницу от смертельной травмы головы. В результате вскрытия выяснилось, что доза алкоголя в крови превышала допустимую. Позже стало известно, что в момент аварии Кози разговаривал по телефону со своей девушкой. И не помогли Пауэллу навыки гонщика-профессионала…
«Известие о его смерти просто шокировало меня. Я всегда высоко ценил нашу дружбу, его музыка — бессмертна», — сказал Ритчи, выразив свое соболезнование родным и близким Пауэлла.
Высказались и другие коллеги музыканта.
Гловер: «Его широкая улыбка и простота в общении, которые просто очаровывали, сделали Кози своим парнем для всех, кто работал с ним в RAINBOW. На нашу долю выпало немало шуток и приключений. Он не любил половинчатости».
