— Эх, завидую я тебе, Анатолий.
— Ты мне? Как это можно!
— Да как же! Ты прошел в боях высшую школу истребителя! Да как бы ни были полезны наши тренировочные полеты, разве они могут создать самочувствие подлинной схватки? «Противник» висит у тебя на хвосте, но ты знаешь, он не будет стрелять и не убьет тебя. То ли дело настоящая битва! Враг делает все возможное, чтобы зажечь твой самолет, застрелить тебя, свалить на землю. Ты становишься куда хитрее и изобретательнее, чем в учебном полете. Знай поворачивайся, крутись, чтобы противник не поразил тебя, но чтобы ты свалил его. Вот когда приобретается высший класс пилотирования. Вот в чем твое преимущество, как и всех твоих ребят. Я просился туда, конечно, и еще как!
— Да я знаю, слыхал об этом, — улыбнулся Серов. — Но…
— Да, не пустили.
— И правильно сделали. Я поехал туда рядовым летчиком и должен был еще держать экзамен. Ну, кстати, и получить удовольствие — набить морду не одному фашисту. А ты совершал тогда свои исторические и важные для всех перелеты и опыты, которые так вооружают нас! Разве можно было тобой рисковать! Это было бы безумием. Ты необходим нам всем, Валерий. Был и останешься идеалом советского летчика. Как я стремился достичь твоих пределов.
Сколько раз пытался сделать твой, чкаловский, расчет на посадку с переворота…
Чкалов раскуривает трубку, видимо, наслаждаясь этой беседой. Знакомство с Серовым доставляет ему давно не испытанное удовольствие. Потом говорит, улыбаясь и по-волжски сильно «окая»:
— Хорошую новую фигуру и летчик любит, и машина любит. Техника у нас добротная. И, если ты не дурак, она подчиняется тебе идеально. Приятно использовать все, что она может дать.
Они стали друзьями, часто встречались. Чем ближе они сходились, тем больше общих черт находили друг в друге.
— Про тебя говорят: младший брат Чкалова, — сказал как-то Валерий Павлович. — Мне это по душе, право. Что-то в тебе есть и мое. Но, Толюша, у тебя своя походка в воздухе и на земле. И — своя дорога. Это хорошо. Много бы я дал, чтобы увидеть, как ты пойдешь, как вы все пойдете, младшие мои братки. Ведь у вас то преимущество, что с самого начала вы летаете на современных машинах и новая техника вам близка, она — ваша ровесница. Вы растете вместе с нею.
— Есть летчики, которые лучше нас летают, — говорил Серов своим друзьям. — Но у нас преимущество — опыт непосредственного столкновения с противником. Технику пилотирования мы проверили огнем. Теперь нам надо разобраться не только в практике, но и в теории этого дела. По-новому решать вопросы организации аэродромов и полетов. Надо добиться, чтобы меньше было жертв не только в мирной, но и в будущей боевой практике наших летчиков.
Пришло известие, крайне опечалившее Серова. На Дальнем Востоке разбился Александр Власов, один из серовской тройки, звена «воздушных акробатов».
— Власов разбился! — чуть не плакал Анатолий. — Шурка Власов! Как же это могло случиться?! Он был настоящим орлом в пилотаже. Отказал мотор? Власов не мог растеряться и в таком случае. Или сорвался в штопор с малой высоты? Тогда уж не остается времени, чтобы перейти в пике и набрать высоту. Сколько же нам еще надо учиться, чтобы ликвидировать всякую возможность катастроф! А ведь можно, можно! Пока бьется сердце, будем выполнять эту задачу.
Через несколько дней, думая о Власове, он сказал:
— У меня была мысль вызвать его в Москву. Думал летать с ним в новом звене воздушных акробатов. Слушайте, ребятушки, мы должны создать такое звено… или пятерку. Такую боевую группу из пяти-семи опытных истребителей. Что скажете об этом?
Хотя он улыбался, но было понятно, что не шутит. Все загорелись его идеей. Летать в пятерке согласились Якушин, Смирнов и Антонов. Пятым решили позвать Рахова.
— Виктор, правда, не воевал еще, — говорил Серов, — но я отлично знаю его как летчика-испытателя. Мастер высшего пилотажа, хороший коммунист. С ним будет легко, не придется натаскивать — чудесно пилотирует.
Когда все было обсуждено и при участии Рахова, Анатолий сказал:
— Все ясно? Значит, будем тренироваться. Впереди праздник авиации. К этому дню наша пятерка должна слетаться. Сегодня и начнем.
Пятерка не составляла отдельной строевой единицы. Каждый работал на своем посту в инспекции или в институте. Слетывались в свободное время.
— Мы сейчас летаем пятеркой, потом будем пилотировать семеркой, говорил Анатолий после полетов строем. — Будем подбирать народ постепенно, так, чтобы наша группа была для всей истребительной авиации наглядным примером того, что можно взять от современной техники.
Все летние месяцы 1938 года пятерка ежедневно тренировалась, готовясь к воздушному празднику.
К параду 18 августа готовились и летчики Осоавиахима. Они тренировались на Тушинском аэродроме рано утром, до начала занятий в учреждениях и на заводах, где они работали.
Однажды осоавиахимовская молодежь отдыхала на траве после полетов. Вдруг общее внимание привлек военный самолет, летевший, казалось, прямо на молодых людей.
— Э, видно, идет на «вынужденную».
— Да, наверно. Военные редко без причины появляются у нас в Тушино.
— Бачьте, хлопцы, колеса не выпустил. На брюхо садится!
— Да нет, стой! Выпустил — перед самой землей.
— Здорово!
— Не Чкалов ли, а, ребята?
Снедаемые любопытством, они поднялись с земли и побежали к прибывшей машине. Остановились в почтительном отдалении. Из машины выскочил незнакомый, летчик. Он снял пилотку, и на ветру закрутились его мягкие темно-русые волосы. Подошел начальник аэродрома, пожал руку летчику.
— Товарищ Серов! Здравствуйте!
— Это Серов! — передавали друг другу осоавиахимовцы. — Неужели тот самый? Этот такое может показать и рассказать… Как бы его завлечь, хлопцы?
Но завлекать не понадобилось. Серов сам подошел к группе молодежи.
— Братушки, есть закурить?
К нему протянулись руки с открытыми папиросными коробками. Серов закурил, отвел «братушек» в сторонку и бросился на траву. Все тотчас последовали его примеру. После минутного молчания кто-то спросил:
— Вы товарищ Серов? Тот самый?
— Тот самый. А вы? Вот тебя как звать? А тебя? Ну, давайте знакомиться. Ага, ты с завода. А ты из Мосэнерго? Вузовец? А ты журналист? Скажи, пожалуйста! Рассказывай о работе.
Молодые люди удовлетворили его любопытство, потом не утерпели:
— Анатолий Константинович, расскажите о своей боевой практике.
