Демобилизованному Конраду Хилтону нужно было решать, что делать дальше. Его капитал составлял 5011 долларов. И он отправился искать счастья. По общему мнению, найти его можно было только в одном штате – Техасе. Там из двух крупных месторождений, открытых во время войны, на поверхность земли поднималось «черное золото» – нефть. А в карманах людей, занимавшихся нефтяным бизнесом, оседало другое золото – настоящее.
Помня о своей довоенной мечте, Конрад начал колесить по Техасу в поисках банка, выставленного на продажу. Кстати, именно в это время ему пришло в голову, что железнодорожные перевозки – не менее перспективный источник дохода, чем банки. Однако юношеская мечта о банковском бизнесе оказалась сильнее. Впрочем, какое-то время Конрад был готов отчаяться и распрощаться с идеей о покупке банка. Куда бы он ни обращался, везде слышал один и тот же ответ: «Этот банк не продается. Ни за какие деньги». Каждый раз эти слова сильно расстраивали будущего магната. Но Хилтон даже не подозревал, как ему повезло. В течение двух лет цена нефти упала втрое, и почти все банки Техаса лопнули.
Добравшись до города Циско, Хилтон наконец был вознагражден за терпение: хозяин одного из местных банков как раз надумал его продать. Что-то в молодом Конраде Хилтоне наводило на мысль о том, что у этого человека должны – если не сейчас, то в скором времени – оказаться большие деньги. И хозяин банка внезапно поднял цену с 75 000 до 80 000 долларов. Конрад взял тайм-аут, якобы для того, чтобы обдумать поступившее предложение. На самом деле деньги у него были, но, наверное, он просто хотел быть уверен в том, что банки – действительно дело всей его жизни.
В городе Циско наступали сумерки. Безумно уставшему Конраду просто хотелось спать. Он увидел вывеску – «Hotel Mobley» – и вошел. Вестибюль был похож на банку с сардинами. Свободных мест оказалось намного меньше, чем желающих их занять. Хилтон пристроился на стуле, но отдохнуть ему не дали. «Здесь спать нельзя. Приходите через восемь часов», – посоветовал Конраду добродушный джентльмен, оказавшийся владельцем заведения. Из беседы выяснилось, что все кровати предоставляются на срок 8 часов, после чего постояльцы сменяются. Таким образом, отель может обслужить за сутки втрое больше желающих, чем имеется кроватей.
«– В столовой и лобби (вестибюле) спать запрещается, – предупредил владелец. – Поганый бизнес. С удовольствием продал бы его и вложил деньги в нефть. Это настоящее дело.
– Сколько? – поинтересовался Хилтон.
– 50 000 наличными и койка на ночь, – ответил хозяин.
– Вы нашли покупателя, мистер.
– Сначала деньги, потом койка.
– Я не хочу спать, я хочу посмотреть бухгалтерский отчет».
Цену удалось сбить до 40 000 долларов… С этой сделки и началась империя Хилтона.
Первая прибыль была получена благодаря тому, что столовую отеля превратили в еще одну большую спальню, а половину стойки портье – в газетный киоск. Даже абсолютно бесполезные с экономической точки зрения колонны гостиничного здания стали опоясывать броские витрины, заполненные нужными людям товарами, которые составляли сопутствующий отельному бизнесу ассортимент – от газет и журналов до предметов личной гигиены. Прибыльность такого дополнительного сервиса превысила все возможные ожидания, составив в среднем 8 тысяч долларов с одной колонны.
Полученная таким образом прибыль уходила на ремонт обветшавшего здания, которое постепенно превращалось из обшарпанной ночлежки в приличное место, даже с некоторым налетом шика. Так, богатым постояльцам показались неприличными надписи на дверях туалетов – «Men» и «Women». С той поры во всех отелях Конрада Хилтона эти помещения именовались исключительно «Gentlemen» и «Ladies».
Покупка отеля «Mobley» вовсе не была для нашего героя какой-то самоцелью: он расценивал это приобретение всего лишь как один из вариантов накопления средств для очередной попытки участия в банковской деятельности.
Вдохновленный первым успехом Хилтон взялся за расширение доступных для эффективного освоения объектов и внедрение других выгодных новаций. Несмотря на депрессию 20-х годов, разорившую 11 из 13 мелких банков, отель Хилтона приносил прибыль. Комнаты «Mobley» очень часто снимали нефтяники всего на 8 часов. Им просто надо было где-то отдохнуть и поспать после напряженной смены. Более того, в октябре 1919 года он приобрел второй отель «Мелба» в городе Форт Ворт, а позднее, в 1920-м, Хилтон купил еще два небольших отеля в Техасе. Мысли о лаврах финансового магната отступили куда-то на задний план. За два года хозяину «Mobley» удалось скопить достаточно денег для строительства в Далласе первой гостиницы «Hilton».
К концу 1923 года в собственности Хилтона уже находились 530 отельных комнат в Техасе, и он начал мечтать о постройке отеля, который будет носить его имя. Доходы первых четырех «ночлежек» Конрада, ведь именно так тогдашние газеты называли отели Хилтона, позволили ему осуществить свою мечту. Отель, получивший имя «Даллас Хилтон», заложил основу для создания глобальной сети элитных отелей высшего класса обслуживания, передового уровня оснащенности и комфортабельности и самого разнообразного сервиса. «Даллас Хилтон» впервые распахнул свои двери перед гостями 2 августа 1925 года и стал таким успешным, что из всех уголков Северной Америки Хилтон начал получать огромное количество предложений построить отель или стать его администратором. Невероятно вдохновленный успехом, Конрад принял решение вводить в строй по одному отелю в год, но вскоре перевыполнил собственный план. К концу 1929 года отелей было уже 10, и Хилтон объявил о строительстве одиннадцатого, с проектной стоимостью 1,75 миллиона долларов. Через 19 дней после этого рухнула фондовая биржа и наступила Великая депрессия. В результате 81 % отелей США обанкротились. Разорившиеся бизнесмены выбрасывались из окон небоскребов. Конрад Хилтон не выбросился, хотя падал с горы высотой в миллионы долларов в финансовую пропасть. Отели пустели и переходили в другие руки. Прибыли падали и падали. Банки отказывались предоставлять кредиты. Да что банки! Конрад не мог получить на автозаправке бензин в кредит. Его личное состояние сократилось до 87 центов (не считая громадных долгов). Его менеджеры жили и питались в отелях, не получая зарплаты. Мать и сестра Хилтона делили обед за 60 центов на двоих. Именно в этот период своей карьеры Конраду пришлось основательно обновить свои знания по экономике, что явилось одним из ключевых моментов его дальнейшего успеха. Когда наступили самые жестокие годы депрессии, Хилтону удалось заключить финансовое соглашение с Национальной корпорацией отельного бизнеса, которой владело семейство Муди из города Галвестон, штат Техас. В соответствии с этим соглашением Хилтон оставался управляющим 19 отелями как президент «Хилтон хотелз инкорпорейтед». Одновременно Хилтон занимал должность генерального управляющего Национальной корпорации отельного бизнеса.
