Остававшееся неизменным направление ураганного огня русской артиллерии, который начался еще во время подхода дивизии и на который немецкая артиллерия отвечала своим не менее интенсивным огнем, давало повод предположить, что, несмотря на все усилия, противнику пока еще не удалось добиться значительного успеха. Первые донесения, поступившие с передовой, подтвердили это впечатление.
3-я танковая дивизия несгибаемо противостояла натиску русских, и казалось, что положение у соседей, примыкавших к ней с севера, тоже не давало повода для серьезных опасений.
Однако уже к полудню картина резко изменилась.
Стрелковые дивизии 4-й советской гвардейской армии перешли реку между Красносилкой и Баландино и, несмотря на ожесточенное сопротивление, оттеснили занимавшую там позицию 389-ю пехотную дивизию на рубеж Бурты — Кохановка, но потом были вынуждены залечь под массированным огнем немецкой артиллерии. Тогда русские танки попытались развить атаку и продвинулись до восточной окраины Оситняжки и дальше севернее до поселка Олянино. Однако из-за потери почти всей первой волны атакующих войск — около тридцати танков типа Т-34 и пехоты сопровождения численностью более полка — они были вынуждены в конце концов остановиться, чтобы подождать, пока к ним присоединятся остальные силы.
Пока перемещения советских войск находились под контролем нашей артиллерии, они не представляли большой опасности. Но с наступлением темноты положение могло стать критическим, так как русские наверняка попытаются проникнуть в брешь, которая образовалась из-за того, что левый фланг 3-й танковой дивизии, как и прежде, продолжал удерживать свои позиции, в то время как правый фланг 11-го армейского корпуса 389-я пехотная дивизия отступала все дальше на запад и в конце концов потеряла контакт с соседом.
Поэтому волей-неволей командование армии должно было уже теперь ввести в бой часть своих резервов и контратакой 14-й танковой дивизии закрыть образовавшуюся брешь.
Несмотря на густой туман, который даже в такое позднее время все никак не хотел рассеиваться и сильно затруднял движение, первой выступила бронетанковая группа. Миновав Каменоватку, она заняла деревню Россоховатку и высоту, расположенную с северо-восточной стороны от деревни. Вскоре после этого 103-й панцер-гренадерский полк установил контакт с 3-й танковой дивизией, занимавшей позиции справа, а боевая группа фон Брезе, в которую входили 108-й панцер-гренадерский полк, 14-й танковый разведывательный батальон, 2-й дивизион 4-го танкового артиллерийского полка и зенитное подразделение, установила связь с 389-й пехотной дивизией.
Противник опять оказался перед сомкнутым фронтом. Незначительное продвижение на местности стоило русским очень больших потерь. Тем не менее это их не смущало, и они не собирались отказываться от осуществления своих планов.
Пользуясь пасмурной погодой и плохой видимостью и не обращая внимания на плотный оборонительный огонь немецкой артиллерии, противник подтягивал к линии фронта новые силы, а с наступлением темноты атаковал позиции группы фон Брезе. Получив здесь отпор, русские повернули на юго-восток и неожиданно появились перед Россоховаткой. После ожесточенного боя деревню пришлось оставить, но еще той же ночью, примерно в 2.00, 3-й батальон 36-го танкового полка и 1-й батальон 103-го панцер-гренадерского полка совместными усилиями снова отбили деревню у русских.
Весь следующий день в районе Россоховатки и на прилегающих высотах продолжались бои с переменным успехом, однако Советам так и не удалось добиться здесь решающего успеха. И только когда после потери нескольких опорных пунктов была временно утеряна связь с 3-й танковой дивизией, противник прорвался через эту брешь на юго-запад и попытался окружить боевую группу. Группа была вынуждена оставить деревню и отойти на юг. Новые атаки русских, поддержанные большим количеством танков, привели в конце концов к тому, что была потеряна связь с 108-м панцер-гренадерским полком, сражавшимся северо-западнее Писаревки, что серьезно осложнило положение. И только отвлекающая атака «Пантер» 11-й танковой дивизии позволила устранить угрозу. Однако потребовалось ввести в бой и последние подразделения 11-й танковой дивизии, направив их одновременно на Рейментаровку, Тишковку и Капитановку, прежде чем удалось создать новый редкий оборонительный рубеж, состоящий из отдельных опорных пунктов. Но он был занят такими слабыми силами, что наверняка не выдержал бы еще одной атаки противника, проведенной более крупными силами.
Панцер-гренадерские полки со своей боевой численностью всего лишь в 250–300 бойцов просто были не в состоянии продолжительное время удерживать свои многокилометровые участки. К тому же последние четыре танка дивизии уже давно не могли поддерживать их в той степени, в какой это было необходимо при их ужасающей малочисленности.
Поскольку и артиллерия действовала на пределе своих возможностей, командование 8-й армии видело единственную возможность предотвратить в последнюю минуту прорыв русских в том, чтобы в ночь на 27 января отвести назад фронт 11-го армейского корпуса и направить на юг форсированным маршем для усиления района Капитановки 57-ю пехотную дивизию, освободившуюся под Смелой.
Однако когда полки этой дивизии подошли к Екатериновке и к селу Пастырскому, то столкнулись там с отступающими частями 389-й пехотной дивизии, за которыми по пятам следовали русские танковые соединения с пехотой на броне. В ходе кровопролитных контратак им удалось снова завладеть центром и северной частью переднего края обороны и остановить противника на дороге Екатериновка — Капитановка. Однако их южный фланг, который не смог развернуться достаточно быстро и установить контакт с 14-й танковой дивизией, был смят и вместе с остатками гарнизонов нескольких опорных пунктов 389-й пехотной дивизии, которые до сих пор блокировали участок реки западнее Оситняжки, оттеснен в непросматриваемую и сильно изрезанную лесистую местность по обе стороны от железнодорожной линии у Буда-Макеевки. Прежде чем южный фланг смог снова организоваться и перейти в контратаку, передовые танковые группы противника миновали Журовку и приблизились к первым домам на окраине Лебедина.
И хотя Россоховатка снова была захвачена бронетанковой группой Лангкайта, и хотя 108-й панцер-гренадерский полк по-прежнему удерживал свои позиции западнее Писаревки и постоянно пытался атаками во фланг и огнем своего тяжелого оружия локализовать прорыв, и хотя 11-я танковая дивизия еще раз перешла в последнюю, отчаянную атаку на Капитановку — все это уже не могло помочь спасти положение. Брешь уже стала слишком большой, чтобы ее в тот же самый день можно было бы закрыть одним только ударом с юга — без поддержки с севера.
