Майор Коваленко был доволен офицерами штаба. Особенно своим первым помощником старшим лейтенантом Ореховым. Его взяли в штаб полка со второго батальона. Поэтому он скучал по своему батальону.
Особое удовлетворение получал Орехов, когда выпадал случай посетить свой батальон.
– Все равно что побывал дома,– говорил он начальнику штаба.
Однажды Орехов доложил Титову, что в районе обороны второго батальона замечена активность противника.
– Как бы егеря не отрезали,– высказал опасение Орехов.
– Понимаю, тебе надо сходить “домой”, – сказал командир полка.
– Нет. Я всерьез говорю, товарищ майор. Разрешите мне с разведчиками пробиться туда. Титов на мгновение задумался:
– Хорошо. Согласен. Только и я пойду с вами.
– Ну уж это напрасно, товарищ майор. Вы что, мне не доверяете?
– Это ты глупости говоришь.
– Поймите, сейчас очень трудно туда пробраться,– пытался уговорить командира полка Орехов.
– Как это понимать? Мне трудно, а тебе нет? В разговор вмешался Коваленко:
– Зря рисковать не следует.
– А ты по какому уставу рисковал, когда самовольно ушел в дозор и чуть было там дуба не дал,– уколол Титов начальника штаба...
На рассвете, как только белые вершины засветились под лучами солнца, из землянки вышла группа. Вместе с Титовым шел Орехов, адъютант командира полка Лепихов и автоматчик Маскин. Все они были в белых полушубках и валенках. Кроме автоматов, каждый имел при себе набор альпинистского снаряжения и снегоступы.
Тонкая корка замерзшего за ночь снега не выдерживала, и они без конца проваливались по пояс в сугробы, барахтались в них. Пришлось всем надевать снегоступы.
Шли долго, то поднимаясь на вершины, то опускаясь в ущелья. Молчали, экономя силы. Орехов, исходивший здешние тропы, чувствовал их и под снегом, а поэтому уверенно шел впереди, пробивая в снегу узкую дорожку. За ним шел Лепихов, а Титов и Маскин несколько отстали.
Неожиданно закрутил ветер, поднимая за собой облако белой пыли.
– Обв-а-а-ал! – во весь голос закричал Орехов. Но было уже поздно. Не успел Титов повернуть голову, как воздушная волна сбила его с ног, а затем с шумом налетела огромная снежная масса.
...Титов очнулся от того, что почувствовал, как резкий холодный воздух с острым запахом снега, влился в грудь. Потом очнулся, встал, удивленными глазами посмотрел вокруг. Все трое его спутников стояли в одних гимнастерках, потные, разгоряченные, взволнованные. Рядом лежала куча перелопаченного снега. Титов всем существом своим почувствовал, чем он обязан этим людям.
– Спасибо. Я рад, что вы невредимы.
– Маскина засыпало тонким слоем, – сказал Орехов, – и он сам выкарабкался. А мы с Лепиховым отделались легким испугом.
Титов чувствовал себя плохо: одежда вся была мокрая, кружилась голова, звенело в ушах, тошнило. Идти он просто не мог. Поэтому в этот раз пробиться в район обороны не удалось.
Группа немецких армий “А”, выполнявших план “Эдельвейс”, была остановлена войсками Закавказского фронта на линии Главного Кавказского хребта и в районе Моздока и Нальчика. На Грозненском направлении началось наступление по изгнанию немцев с Северного Кавказа.
В районе Сталинграда успешно завершено окружение крупной группировки немцев в составе 22 дивизий общей численностью свыше 300 тысяч человек с огромным количеством боевой техники и вооружения.
Войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов перешли в решительное наступление, сжимая кольцо и “вываривая” Гитлеровские дивизии в огненном “котле”. Хорошие вести поступали и с других фронтов. Защитники Ленинграда своими оборонительными и наступательными операциями сковали большую группировку врага. Активные боевые действия войск Западного и Калининского фронтов заставили немецких генералов срочно просить подкрепления из Западной Европы.
Все эти сообщения с огромным вниманием выслушивали бойцы. Майор Кузнецов с удовлетворением докладывал Титову:
– Боевой дух солдат исключительно высок. Они прямо заявляют: хватит нам сидеть, как кротам, здесь, в снегу. Пора сбросить фрицев с перевалов.
– Согласен с ними, – отвечает Титов, – но это от нас не зависит. Вот сегодня срочно вызвали майора Коваленко в штаб армии. Я надеюсь, по этому вопросу...
В землянку зашел адъютант Лепихов и сообщил неприятную весть:
– Майора Кириленко нашли в снегу обмороженным и отправили в госпиталь.
– Кто сообщил? – встревожился Титов.
– Раненые солдаты 11-го горнострелкового отряда, они пришли с перевала Нарзан.
– Жаль. Очень жаль, – печально произнес Титов и снова сел на грубо сколоченный деревянный стул. – В каком он состоянии? Подробности солдаты сообщили?
– Состояние, говорят, тяжелое. А подробностей они никаких не знают.
Сложившаяся в новогодние дни обстановка не позволила узнать, что же случилось с майором Кириленко. Все это осталось загадкой. Нам так и не удалось пока разыскать Кириленко. Но некоторые подробности нам все же стали известны из рассказа очевидца Мысина Ивана Михайловича (Живет сейчас в станице Удобной Отрадненского района Краснодарского края), бывшего разведчика 11-го отдельного горнострелкового отряда.
Случилось это в последних числах декабря. Майор Кириленко вместе со своим ординарцем (участник этих боев И. И. Острецов вспоминает, что фамилия ординарца Абдулаев) шли с Санчарского перевала на перевал Нарзан. Когда они преодолели перевал Аданге и начали спускаться к реке Бзыбь, их неожиданно накрыл обвал. С большим трудом выбрались из-под снега, но путь вперед был прегражден огромной снежной горой. Выход только один – переходить реку Бзыбь, занесенную снегом. Кромка снега оказалась тонкой, и они оба провалились в реку. Выкарабкались оттуда промокшие до ниточки в ледяной воде. Оба дрожали от холода, так как верхняя одежда на морозе покрывалась ледяной коркой. Попытались бегать, чтобы отогреться, но собственного тепла было явно недостаточно, чтобы высушить на себе совершенно мокрую одежду.
Решили разжечь костер. Пошарили в карманах—оказалось, что спички размокли.
Тогда Кириленко решил добыть огонь с помощью выстрела из карабина. Ему это удавалось раньше на Финском фронте. Он пристроил на ветке пихты клочок сухой ваты, которую обнаружил в подкладке своей фуфайки, и, прицелившись, выстрелил... Вата не загорелась, но, видимо, неплотно закрытый затвор вылетел и серьезно повредил майору левую руку.
Не чувствуя сначала боли, он чертыхнулся от огорчения и досады: “Черт побери, ни думал, ни гадал, как в новую беду попал”.
Прошли еще несколько метров, и Кириленко почувствовал, что с потерей крови он потерял и силы – идти дальше не мог. Ординарец пытался было нести своего командира, но, маленький, щупленький, совсем мальчишка, он сам еле держался па ногах, майора не мог даже сдвинуть с места.
