Среди множества задач, которые приходилось решать на войне командирам и политработникам, была и эта - достойно похоронить погибших. Бой редко обходится без жертв. И бывает, что обстановка не позволяет воздать воинские почести погибшим. Но есть непреложное правило: каждый павший в бою должен быть заботливо предан земле, его имя и домашний адрес занесены в соответствующие документы, чтобы потом через батальонные канцелярии и штабы можно было уведомить родственников о месте гибели и захоронения сына, брата, отца. Посещая войска, мы, работники политотдела армии, строго следили за этим.
Чтить и блюсти память погибших обязаны живые! Пусть мы пока не можем ставить монументальные памятники, но мы знаем, что настанет время - и величавый гранит увенчает эти фронтовые могилы, и золотом засияют на камне святые для нас имена...
Как всегда, чем ближе к передовой, тем медленнее и осторожнее шофер ведет машину. Впрочем, на этот раз его медлительность оправдана. Быстро темнеет, а дорога хуже некуда. К командному пункту корпуса подъезжаем уже в полной темноте. Где-то поблизости ухают артиллерийские и минометные разрывы. Доносятся пулеметные и автоматные очереди. Над Днепром черное небо прочерчивают пулевые трассы. Мертвенно-белым огнем вспыхивают и повисают во мраке немецкие осветительные ракеты.
В прежние, еще совсем недалекие времена гитлеровцы с наступлением темноты старались побыстрее выйти из боя: днем - воевать, ночью - отдыхать, во всем должен быть порядок. А на Днепре они словно взбесились - не прекращают огня ни днем, ни ночью. Любой ценой стремятся удержаться на высоких правобережных кручах.
Генерал-майора Н. Е. Чувакова не застали мы и на КП. Как объяснил дежурный офицер, комкор четверть часа назад выехал вместе с командующим артиллерией к соседу - в 3-й гвардейский. Там заканчивается строительство понтонного моста, ночью по нему будут переправляться танки. Мост, правда, общий, строят его саперы всех трех корпусов, но хозяевами считаются гвардейцы. Никита Емельянович поехал к сталинградцам, по всей вероятности, затем, чтобы договориться о времени переправы приданных 23-му корпусу танковых частей и подразделений. Свои танки гвардейцы, конечно, пропустят в первую очередь, а все остальные - лишь под утро.
- Генерал не собирался вернуться на КП?
- Нет, товарищ полковник. - Дежурный офицер смотрит на часы. - Вы можете встретиться с генералом Чуваковым вот тут. - Остро отточенным карандашом офицер ставит точку на карте у самой кромки берега. - Перед отъездом в третий гвардейский он сказал, что ровно в двадцать один ноль-ноль будет на лодочной переправе. А наш генерал - человек точный, у него все рассчитано по минутам.
От командного пункта к Днепру на машине не про едешь, придется добираться пешком.
Оставляем машину у КП и отправляемся к лодочной переправе. Там, как и в предыдущие ночи, неутомимо трудятся перевозчики - саперы, местные рыбаки, бойцы и командиры стрелковых подразделений, связисты, артиллеристы. Под покровом темноты и тумана от берега с тихим плеском отходят лодки с людьми и боеприпасами, небольшие наспех сколоченные плоты с противотанковыми пушками. На правый берег переправляется приданный корпусу 1593-й истребительный противотанковый артполк РГК. Его командир подполковник П. А. Щербинко, худощавый, в перетянутом ремнями ватнике и лихо сдвинутой на затылок форменной довоенной фуражке, деловито, не повышая голоса, отдает распоряжения. До сегодняшнего вечера полк с левого берега поддерживал своим огнем стрелковые части, форсировавшие Днепр. Стрелки довольны: друзья-артиллеристы надежно прикрывали их, с помощью переброшенных на другой берег опытных корректировщиков метко били по вражеским батареям. Теперь эта дружба будет закреплена на плацдарме, в совместных действиях при отражении немецких танковых контратак.
Мне не доводилось прежде встречаться с Павлом Андреевичем Щербинко. Да и теперешняя наша встреча оказалась мимолетной: человек занят, переправляет за реку полк, не будешь же отрывать его от дела, выспрашивать, кто как в полку воюет, кто уже успел отличиться в боях на Днепре, каковы успехи и недостатки партийно-политической работы. Конечно, получить ответы на все эти вопросы от командира полка было бы неплохо, однако - не время. Впрочем, мне уже кое-что известно из политдонесений начпокора 23-го полковника А. И. Романова. Некоторые подразделения полка отличились в боях еще в районе урочища Керосиновщина: там артиллеристы - истребители танков захватили в качестве трофея целехонькую самоходку "фердинанд" с боеприпасами. Командир полка П. А. Щербинко в этой самоходке проехал по переднему краю противника, вывел из строя несколько фашистских орудий, минометов и пулеметов. Я, помнится, приказал кому-то из работников политотдела выяснить подробней, при каких обстоятельствах была захвачена немецкая самоходка: "фердинандов" в ту пору в полосе наступления армии попадалось не так уж много.
Надолго врезался в память еще один боевой эпизод, о котором сообщал полковник А. И. Романов. В районе крупного населенного пункта Олешня немцы контратаковали наши войска несколькими батальонами пехоты при поддержке 60 танков. Батарейцы действовали в боевых порядках стрелковых подразделений. Они открыли дружный огонь по танкам, несколько машин подожгли, остальные заставили повернуть назад. А когда немецкая пехота осталась без танковой поддержки, Щербинко поднял в атаку артиллеристов четырех своих батарей. Преследуя противника, они огнем автоматов и винтовок уничтожили несколько десятков гитлеровцев. Случай этот как нельзя лучше характеризовал командира полка, человека железной выдержки и отчаянной смелости.
Позже, когда бои за плацдарм подходили к концу, из реляции на звание Героя Советского Союза мне стали известны еще некоторые детали боевой биографии Павла Андреевича Щербинко, украинца по национальности, москвича по довоенному месту жительства. Четырнадцатилетним пареньком он увязался за красными конниками, вместе с ними почти четыре года сражался против интервентов и белогвардейских банд, пока не был ранен. Службы в армии не оставил. Бывший конник стал командиром-артиллеристом. С первых дней Великой Отечественной войны - снова на фронте. Повидал всякое, пять раз был ранен, но трудности только закалили характер, укрепили командирскую волю. Доблесть его еще до боев за Днепр была отмечена орденами Красного Знамени и Отечественной войны.
На букринском плацдарме солдаты и офицеры противотанкового истребительного артиллерийского полка под командованием подполковника П. А. Щербинко вновь проявили отвагу и высокую боевую выучку. Они ежедневно отражали до десятка вражеских контратак. Достаточно сказать, что за десять дней упорнейших боев только 1-я батарея артполка, которой командовал тогда старший лейтенант Федор Деркач, вывела из строя 11 вражеских танков, разбила 12 автомашин с живой силой и боеприпасами, подавила 16 пулеметных точек.
