Было невероятно тяжело, в жизни пятнадцатилетнего Сергея Бубки наступила черная полоса. Мало того, что уехал тренер, так к тому же именно тогда и отец ушел из семьи. С одной стороны, Сергею очень хотелось поехать вместе с Петровым и старшим братом Василием в Донецк, а с другой – он понимал, насколько трудно будет маме расстаться с ним в такой момент. На «тайном совете» с участием Виталия Петрова, Валентины Михайловны и Василия Бубки решался вопрос: переезжать Сергею в Донецк или нет? После долгого обсуждения всех «за» и «против» приняли компромиссное решение – Виталий Петров и Василий Бубка едут в Донецк, обустраиваются там, а через пару лет, после окончания школы, к ним присоединится и Сергей. Он остался дома и стал тренироваться по плану, составленному Виталием Петровым.
Дождливым утром 10 ноября 1979 года дизель-поезд Ворошиловград – Донецк отвозил Сергея Бубку в Донецк. Надолго его не хватило – он ехал к тренеру и старшему брату не через два года, а всего через пару месяцев после их отъезда. «Проходит первая учебная четверть. Самая короткая, она показалась очень долгой, – вспоминал Сергей Назарович. – Хожу в школу, скучный, потерянный, иной раз по вечерам плачу от обиды». В конце концов Валентина Михайловна, видя переживания сына, не выдержала: «Знаешь, сынок, ты все-таки поезжай, – сказала она ему. – Ты без прыжков не сможешь. А я уж как-нибудь сама… Не хочу себя потом казнить, если у тебя в жизни что-то не так получится, как ты задумал». Отец тоже не возражал: «Если хочешь – поезжай. Донецк – город красивый, кругом одни розы».
Конечно, уезжать из-под родительской опеки в незнакомый город было откровенно страшно. И хотя рядом находился брат, во всем помогавший Сергею, ничто не сравнится с заботливым отношением любящих мамы и бабушки. Новым жилищем Сергея стало общежитие завода «Точмаш» на Киевском проспекте Донецка. Сережа поселился в одной комнате с братом и Аркадием Шквирой, еще одним воспитанником Виталия Петрова. Привыкшему к свободе парню нелегко было приспособиться к строгому «общежитейскому» распорядку. Суровая комендантша общежития, выдавая Сергею постельное белье, провела с ним обязательный инструктаж: «Позже 23.00 не приходить, никого к себе не приводить, не ломать, не мешать, не шуметь, соблюдать и т. д…»
«Так я прошел школу жизни: сам ходил в магазин, покупал продукты, готовил, гладил и стирал, был предоставлен самому себе, уроки иногда учил по дороге на тренировку, в троллейбусе, – вспоминал Сергей Бубка первые годы в Донецке. – В школе я поначалу шокировал одноклассников тем, что покупал в буфете, как запасливая домашняя хозяйка, по дюжине пакетов молока. Потом, когда ребята узнали об особенностях моего быта, насмешничать перестали. А некоторые, по-моему, даже завидовали: пятнадцать лет, а уже сам себе голова…»
В новой, 57-й донецкой средней школе Сергей сразу же попал под опеку преподавателя физкультуры Виктора Ивановича Кирбабы. Вместе с Виталием Петровым Виктор Иванович по мере возможности помогал Бубке готовиться к соревнованиям.
Многим кажется, что большой спорт и хорошее образование – вещи абсолютно несовместимые. И действительно, некоторые спортсмены, прямо скажем, образованностью и интеллектом не блещут. Но с Бубкой было иначе. Тренировки отнимали все свободное от занятий время, однако школу он закончил вполне успешно, в аттестате не было ни единой тройки. Директор школы Давид Абрамович Вайнштейн, преподававший Сергею историю и обществоведение, пытался даже отговорить парня от занятий прыжками и наставить его «на путь истинный». «Твоей голове, Бубка, можно найти гораздо более достойное применение, чем эти прыжки», – недовольно говорил Давид Абрамович, подписывая очередную справку, разрешающую Сергею выехать на соревнования. Может быть, опытный педагог и был прав, но Сергей не собирался бросать любимый вид спорта.
Нередко воспитанники Виталия Петрова гостили у него дома, в тесной малогабаритной квартире. Праздники, дни рождения – все отмечали вместе. Зимой Галина Алексеевна, его жена, настояла, чтобы Сергей, самый младший в группе, пожил у них, ведь в общежитии было очень холодно, а парень часто болел. Квартира на какое-то время превратилась в больничную палату с характерными запахами лекарств, растирок и липового чая. Позже Сергей Назарович не раз вспоминал почти отеческое отношение Петровых к нему и старшему брату: «В отцы-матери мне, а Васе тем более, Петровы вряд ли годятся: сами еще молоды. И все же чувство, которое мы к ним испытываем, вполне сравнимо с сыновним».
В 1980 году Сергей Бубка стал чемпионом СССР среди юношей. Прыжок на 5,10 м позволил ему получить звание мастера спорта СССР. Шестнадцатилетнего спортсмена «взяли на карандаш» тренеры молодежной сборной СССР и включили его в состав команды, едущей на Кубу на турнир юных легкоатлетов социалистических стран. Для Сергея это был первый выезд за рубеж. Сплошная экзотика – пальмы на каждом шагу, величественный океан, длинные прекрасные пляжи, экзотические кубинские девушки. Все это было, конечно, интересно и необычно, но Сергей мало обращал внимания на кубинские красоты. Ему хотелось показать себя с лучшей стороны, однако впервые выступать в непривычных условиях оказалось очень непросто. Уже через час после начала соревнований жаркий кубинский климат сделал свое дело – спортсмену стало казаться, что его ноги начали жить своей жизнью и вот-вот отвалятся. Пять метров, второе место – результат не то чтобы провальный, но и не слишком выдающийся. Зато урок пошел на пользу – Сергей понял, что нужно собирать все силы в кулак и быть готовым к любым, даже самым необычным условиям.
В следующем году Бубка начал резко расти. В прямом смысле слова. И этот рост создавал массу проблем – о стабильно высоких результатах пришлось на время забыть, ведь практически каждый месяц приходилось менять отработанный план подготовки. Только-только ему удавалось подобрать нужный шест, скорость разбега, место отталкивания, хват на шесте, как приходилось все начинать сначала. Приноровиться к постоянно меняющимся обстоятельствам удавалось не всегда – успехи чередовались с весьма ощутимыми и неприятными провалами. 1981 год начался неплохо, после нескольких удачных выступлений Сергей завоевал право на участие в юниорском чемпионате Европы в голландском Утрехте. И вот тут-то начались проблемы. Казалось бы, идеальные условия – прекрасная погода, легкий попутный ветерок, хорошая дорожка для разбега. Молодой спортсмен набрал форму, чувствовал, что может выступить очень хорошо, но… Подбор необходимого шеста – это целая наука, приходится учитывать несколько параметров, прежде всего рост и вес спортсмена. За месяц до чемпионата Европы Сергею удалось приноровиться к 185-фунтовому шесту (предназначенному для прыгуна, вес которого не превышает 83 кг). Вроде бы все получалось, но непосредственно на соревнованиях Сергей понял, что шест слишком слаб для него. А других шестов не было. Виталий Петров пытался исправить ситуацию и даже пошел на поклон к соперникам.
