Самообразование Франклина не прошло даром. В сочетании с врожденной гениальностью оно принесло прекрасные плоды: Франклин стал выразителем и последовательным реализатором передовых идей, остающихся таковыми по сей день. Он был демократом до мозга костей, выступал за соблюдение естественных и неотъемлемых прав человека, к которым относил жизнь, свободу и собственность. Путеводной звездой его политической деятельности была свобода, и уже с молодости Франклин стал выступать за отделение Североамериканских колоний от Англии, провозглашение их независимости. Он требовал ослабления роли исполнительной власти, введения всеобщего избирательного права, не ограниченного имущественным цензом. И еще: в ту пору, когда рабство процветало на американском континенте, Франклин громче всех выступал за незамедлительную отмену этого позорного явления. Но Франклин был не только политиком. Он проповедовал нравственные ценности и прославился как наставник молодежи. Развивая идею морального совершенствования, Франклин выделил 13 добродетелей, к которым должна стремиться личность: воздержанность, молчаливость, любовь к порядку, решительность, бережливость, трудолюбие, искренность, справедливость, умеренность, чистоплотность, спокойствие, целомудрие, кротость. К концу жизни Франклин написал колоссальный труд «Автобиография», представив его в форме наставления сыну. И, после этого, как заметил Марк Твен, каждый отец мог говорить своему отпрыску: «Смотри, Бенджи это сделал, значит, и ты можешь»! Что же сделал Бенджамин Франклин? По большому счету, он создал образ американца, который непременно сопровождает «имидж» – понятие, введенное в середине XVIII века именно Франклином. Ну, а какой это американец без представления о материальной выгоде и стремления воплотить «американскую мечту» – стать богатым и процветающим человеком? Так именно Франклин, помимо того, что за полвека до Адама Смита сформулировал «трудовую» теорию стоимости, разработал идейный фундамент экономического бытия американца, суть которого можно сформулировать его знаменитыми изречениями: «Труд – отец счастья», «Время – деньги», «Понуждай сам свою работу; не жди, чтобы она тебя понуждала», «Тратьте меньше, чем зарабатываете, – вот вам и философский камень». Несомненно, на экономические воззрения Франклина большое влияние оказала протестантская этика. Хоть он и не отличался особенной религиозностью, но все же принадлежал к пресвитерианской церкви, одобрявшей стремление к добродетельному труду и честному достижению богатства. При этом сам Франклин признавал, что первые уроки честности он получил от своего родителя: «Мой отец убедил меня, что ничто нечестное не может быть действительно добродетельным». Позднее Франклин сформулировал свое отношение к честности в следующем призыве, обращенном к сердцу каждого человека: «Если хочешь крепко спать, возьми с собой в постель чистую совесть». К числу важнейших качеств добропорядочного гражданина он относил терпение и бережливость – качества, несомненно, способствовавшие его возвышению в Филадельфии, куда он, будучи мальчишкой, прибыл с несколькими монетами в кармане. «Я был страшно бережлив, – пишет в автобиографии Франклин, – я полностью сосредоточился на бизнесе. А главное – перестал надеяться на быстрое обогащение. Я понял, что ремесло и терпение – вернейшая дорога к богатству». Еще одно качество, поразившее его современников, заставившее их признать в нашем герое первого мудреца новой Америки, заключалось в способности Франклина убеждать людей. Он выработал ее в себе чтением сократовских диалогов и усвоил то, что называл «сократовским методом спора», – не конфронтацию, а манипулирование.
«Бенджамин Франклин – единственный президент Соединенных Штатов Америки, который им никогда не был», – пошутил однажды один из биографов «отца» – основателя. Основание считать Франклина незыблемым авторитетом и политическим лидером, даже при том, что он не стал высшим руководителем страны, дали современникам этой личности и будущим поколениям американцев его ум, честность и беззаветное служение своей Родине, делу освобождения которой он посвятил свою жизнь. Политическую деятельность Франклин начал, работая секретарем в законодательном собрании Пенсильвании.
В 1754 году Бенджамин Франклин стал одним из инициаторов созыва первого конгресса представителей колоний в Олбани, где предложил план создания федерации, позднее послужившей основой образования Соединенных Штатов. Спустя три года Франклин, будучи признанным идеологом нарождающейся американской демократии, был направлен в Англию в качестве представителя английских колоний в Америке. В Америку он вернулся в 1775 году, когда между английскими солдатами и колонистами начались боевые действия. В связи с началом войны за независимость в Филадельфии был созван континентальный конгресс. В числе делегатов был и Франклин. Спустя год он стал советником генерала Джорджа Вашингтона и вошел в состав комитета для составления Декларации независимости США. И вскоре этот первый документ свободных американцев языком мудрейшего из них, Бенджамина Франклина, поставившего под Декларацией независимости свою подпись, провозгласил: «Мы исходим из той самоочевидной истины, что все люди созданы равными и наделены их Творцом определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью». После провозглашения своей независимости США встали перед необходимостью отправки своего посла во Францию. Им был назначен Франклин – единственный американец, который стяжал к тому времени широкую европейскую известность. Это решение стало для англичан шоком. Ибо, как заявил влиятельный лорд Рокингем, «появление Франклина в Париже – более серьезный удар по Великобритании, чем для колоний недавнее взятие Нью-Йорка англичанами». Английский посол в Париже лорд Стормонт пригрозил, что покинет Париж, если «главе американских мятежников» будет разрешено там появиться. Министр иностранных дел Франции граф Вержен нашел выход из положения: он ответил, что Франклину было послано в Нант запрещение въезда в Париж, но письмо не дошло по адресу. Когда Франклин уже находился в Париже, изгнать его означало бы проявить позорное негостеприимство, не приличествующее традициям Франции. Что же до самого Франклина, то именно благодаря работе в этой стране он стяжал славу выдающегося дипломата своего времени. «Брат может не быть другом, но друг – всегда брат».
