«Бенджамин Франклин – единственный президент Соединенных Штатов Америки, который им никогда не был», – пошутил однажды один из биографов «отца» – основателя. Основание считать Франклина незыблемым авторитетом и политическим лидером, даже при том, что он не стал высшим руководителем страны, дали современникам этой личности и будущим поколениям американцев его ум, честность и беззаветное служение своей Родине, делу освобождения которой он посвятил свою жизнь. Политическую деятельность Франклин начал, работая секретарем в законодательном собрании Пенсильвании.
В 1754 году Бенджамин Франклин стал одним из инициаторов созыва первого конгресса представителей колоний в Олбани, где предложил план создания федерации, позднее послужившей основой образования Соединенных Штатов. Спустя три года Франклин, будучи признанным идеологом нарождающейся американской демократии, был направлен в Англию в качестве представителя английских колоний в Америке. В Америку он вернулся в 1775 году, когда между английскими солдатами и колонистами начались боевые действия. В связи с началом войны за независимость в Филадельфии был созван континентальный конгресс. В числе делегатов был и Франклин. Спустя год он стал советником генерала Джорджа Вашингтона и вошел в состав комитета для составления Декларации независимости США. И вскоре этот первый документ свободных американцев языком мудрейшего из них, Бенджамина Франклина, поставившего под Декларацией независимости свою подпись, провозгласил: «Мы исходим из той самоочевидной истины, что все люди созданы равными и наделены их Творцом определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью». После провозглашения своей независимости США встали перед необходимостью отправки своего посла во Францию. Им был назначен Франклин – единственный американец, который стяжал к тому времени широкую европейскую известность. Это решение стало для англичан шоком. Ибо, как заявил влиятельный лорд Рокингем, «появление Франклина в Париже – более серьезный удар по Великобритании, чем для колоний недавнее взятие Нью-Йорка англичанами». Английский посол в Париже лорд Стормонт пригрозил, что покинет Париж, если «главе американских мятежников» будет разрешено там появиться. Министр иностранных дел Франции граф Вержен нашел выход из положения: он ответил, что Франклину было послано в Нант запрещение въезда в Париж, но письмо не дошло по адресу. Когда Франклин уже находился в Париже, изгнать его означало бы проявить позорное негостеприимство, не приличествующее традициям Франции. Что же до самого Франклина, то именно благодаря работе в этой стране он стяжал славу выдающегося дипломата своего времени. «Брат может не быть другом, но друг – всегда брат».
Бенджамин Франклин был первым американским дипломатом во Франции, но французского языка он не знал, а на приемах делал «как все». Однажды он присутствовал на выступлении какого-то оратора, которое закончилось под аплодисменты присутствующих. Франклин, как и все, аплодировал, а когда поинтересовался, о чем говорил оратор, ему перевели: «Он говорил, что вы хороший дипломат и очень скромный человек». Приехав во Францию, Франклин продолжал ходить в скромном коричневом кафтане. Но популярность Франклина была так велика, что его превратили в законодателя моды. Парикмахеры изобрели прическу «а-ля Франклин» (обычная, гладко уложенная прическа), неожиданно понравившуюся парижским франтам, поснимавшим свои парики. Изображения Франклина встречались на кольцах, медальонах, тросточках и табакерках. Но для самого Франклина, знаменитого революционера, на которого с восхищением взирали все вокруг, это было очень ответственное и трудное время.
Уже умерли его жена, друзья, братья. Его личное одиночество отягощалось осознанием того, как ухудшается положение родной Америки, с трудом выносящей натиск английских войск. Ввиду успехов на фронте Лондон даже прервал переговоры с Конгрессом США. И Франклин, мобилизовав все свои душевные и физические силы, начал сложные маневры в опасных водах европейской дипломатии. Он использовал старинное соперничество Франции и Англии, с одной стороны, и симпатии большинства французского общества к Американской республике – с другой, чтобы оказать давление на Людовика XVI и на его двор с целью вовлечь Францию в войну с Англией. Вместе с тем он дал повод французам думать, что Америка при удобном случае может пойти на мировую с Англией, а англичанам дал повод думать, что американцы добились от Франции того, чего хотели. В конце концов Франклин добился своего – помощи от дружественной Франции и согласия родственной, но враждебной в ту пору Англии на мирные переговоры. В феврале 1778 года Франклин подписал два исключительно важных договора с Францией – о союзе и о торговле. Ими Париж гарантировал независимость Соединенных Штатов и получал право заявить притязания на вест-индские владения Англии. В решающий для США момент, когда английский генерал Корнуоллис занял Южную Каролину и двигался на Вирджинию, Франклину удалось добиться от Франции крупной субсидии. На 26 линейных кораблях и нескольких фрегатах были отправлены в Америку новые подкрепления. В октябре 1781 года английские войска потерпели сокрушительное поражение при Йорктауне. Корнуоллис со своей армией сдался Вашингтону, и начались мирные переговоры. В результате Англия признала независимость Североамериканских колоний. Мирный договор был подписан в 1783 году в Версале. Спустя два года Франклин, которому было тогда уже 79 лет, получил разрешение вернуться на родину. Больного, но все еще сильного духом старца, исполненного радостью от успешного завершения своей сложнейшей миссии, на носилках доставили из Парижа в Гавр, где его перенесли на корабль. Он возвратился на родину, восторженно встреченный благодарными соотечественниками.
«Он молнию отнял у неба и власть у тиранов». (Эпитафия на могиле Б. Франклина)
Вернувшись в Америку, Франклин преподнес ей еще один бесценный подарок. Он стал одним из авторов Конституции США, по которой это государство живет по сей день. Именно ему было доверено выдвинуть предложение о ее принятии. Кроме этого, 12 февраля 1790 года, за два месяца до кончины, Франклин подписал памятную записку Конгрессу с призывом об отмене рабства. И хотя соотечественники проигнорировали это фактическое завещание великого Франклина, растянув его претворение более чем на 70 лет, идейная основа оставленного этим человеком наследия не осталась бесследной. Однако этот мастер мысли и дипломатии не мог войти в историю лишь как политик, ибо для этого он был слишком талантлив. Самоучка Франклин вошел в историю и как видный ученый, доказавший электрическую природу молнии, изобретший молниеотвод, впервые введший в физическую науку понятия положительного и отрицательного зарядов электричества и указавший на связь между электрическими и магнитными явлениями, исследовавший и назвавший Гольфстримом теплое океаническое течение. Бенджамину Франклину принадлежит ряд других технических изобретений: лампа для уличных фонарей, «электрическое колесо», вращающееся под действием электростатических сил, применение электрической искры для взрыва пороха, бифокальные очки и др. Огромной заслугой Франклина является основание им широко известного Пенсильванского университета, попечителем которого он оставался до конца своих дней, а также Философского общества, являющегося старейшим научным обществом Америки. Бенджамин Франклин умер 17 апреля 1790 года в Филадельфии. Его уход потряс весь передовой мир.
