Наступление началось 23 февраля 1943 года. Однако развивалось оно медленно из-за большой плотности обороняющихся войск противника и насыщенности местности инженерными сооружениями. Части дивизии вгрызались в оборону врага, отвоевывая одну позицию за другой. В поддержку дивизии непрерывно действовала авиация — штурмовики и истребители, пехоту сопровождали танки, сильной была артиллерийская поддержка. 25 февраля был захвачен военный городок в одном километре восточнее Пенны, 27 февраля полки дивизии вышли на опушку леса у Нагаткина. До 10 марта велись бои на второй линии обороны южнее Пенны.
18 марта дивизия снята с участка фронта под Пенной. Ее отдых в районе фанерного завода № 2 — у станции Парфино, за Ловатью, оказался непродолжительным, так как гитлеровское командование предприняло наступление, пытаясь вернуть позиции, потерянные в феврале и марте, и, в предвидении распутицы, в первую очередь отбить обратно шоссе Старая Русса — Холм. 29 марта немецкие войска потеснили наши части и вышли на дорогу Пенна — Сычево.
Латышская дивизия выполнила полученный приказ: 4 и 5 апреля 1943 года она нанесла наступавшему противнику удар такой силы, что он был. сначала остановлен, а потом отброшен на исходные рубежи.[50]
Подводя общие итоги боевых действий Латышской дивизии за период ее действий на Демянском участке фронта с февраля 1942-го по март 1943 года, следует выделить ее несомненное упорство как в обороне, так и в наступлении. Бойцы и командиры частей и подразделений дивизии, ведя боевые действия с пехотой и танками противника под непрерывным воздействием его артиллерии и авиации, проявляли стойкость, выдержку, мужество и крепнущее воинское мастерство. Хотя в ряде случаев дивизия не могла выполнить поставленную ей боевую задачу, она проявляла неизменное упорство в бою. Отдельные неудачи дивизии в большой мере являлись следствием общих недостатков в планировании, организации и проведении операций, имевших место на этом участке фронта. Дивизия, вместе с другими войсками Северо-Западного фронта, с боями освободила значительную территорию. Затем фронт здесь стабилизировался вплоть до зимы 1943–1944 годов.
Участвуя в боях в районе Пенны и Старой Руссы, ведя ожесточенные боевые действия в тяжелых условиях лесисто-болотистой местности, 43-я гвардейская дивизия сыграла важную роль сначала в отвлечении на эти сражения значительных сил и средств гитлеровской Германии, а затем и в ликвидации демянского плацдарма, с которым немецкое командование столь длительное время связывало далекоидущие планы.
К 15 мая 1943 года в соответствии с распоряжением Генерального штаба Красной Армии от 20 января 1943 года[51]было закончено формирование 24-й отдельной латышской авиаэскадрильи, в которой состояли 132 летчика.
Среди них были авиаторы-латыши, отступившие в начале войны в составе частей Красной Армии с территории Латвийской ССР, летчики из других авиационных частей Красной Армии, из гражданской авиации, выпускники авиаучилищ, авиашкол и аэроклубов. Эскадрилья проходила учебу по программе боевой подготовки ночной бомбардировочной авиации на самолетах У-2.
В ее составе 50 % составляли латыши, постоянно проживавшие в Советском Союзе, и 50 % — латыши из Латвийской ССР.[52]
Доложив об окончании формирования авиаэскадрильи, ее командир майор Карлис Кирш поставил вопрос о целесообразности формирования отдельного латышского авиаполка..[53]
На базе авиаэскадрильи, сформированной в Иванове в запасной авиационной бригаде полковника Шумова,[54] по приказу Генерального штаба Красной Армии от 3 июля 1943 года[55] был создан 1-й Латышский бомбардировочный авиационный полк (командир — майор, впоследствии полковник, Карлис Кирш). Формирование полка закончилось 17 июля 1943 года. В полку имелись три эскадрильи и резервное звено; на вооружении состояли 32 самолета По-2, применявшихся для ночных бомбардировок, разведывательных полетов, корректировки артиллерийского огня и для связи.
25 сентября 1943 года полк вылетел из Иванова на фронт к месту назначения — городу Валдай. В составе полка было 70 % латышей и 30 % представителей других национальностей Советского Союза.[56]
С октября 1943 года полк воевал на Северо-Западном фронте в составе 242-й ночной бомбардировочной авиационной Люблинской Краснознаменной ордена Суворова дивизии (командир — полковник Д.А. Абанин) 6-й воздушной армии (командующий — генерал-лейтенант авиации Ф.П. Полынин).
В ночь с 8 на 9 октября 1943 года лучшие экипажи полка участвовали в прошедшей успешно операции по уничтожению портовых сооружений и немецкой флотилии в устье реки Пенжа, имевшей в своем составе 25 катеров и других судов и 200 человек личного состава, размещавшихся в опорном пункте Устрека.[57]
Начиная с середины января 1944 года полк выполнял боевые задания в составе 313-й ночной ближнебомбардировочной авиационной Бежицкой дивизии (командир — полковник А.А. Воеводин) 15-й воздушной армии (командующий — генерал-лейтенант авиации Н.Ф. Науменко) 2-го Прибалтийского фронта.
В апреле — мае 1944 года полк поддерживал действия белорусских партизан, его пилоты доставляли советских разведчиков в глубокий тыл врага, привозили партизанам боеприпасы и продовольствие.[58] Полк размещался северо-восточнее Великих Лук, в районе действий 43-й гвардейской Латышской стрелковой дивизии.
Летчики полка совершили свой тысячный боевой вылет в ночь на 17 мая 1944 года. Полк сбросил на врага 130 тонн бомб, уничтожил 11 немецких самолетов (на аэродромах), 120 автомашин с грузом, 9 полевых артиллерийских и 5 зенитных батарей, вывел из строя до батальона солдат и офицеров противника.[59]
В середине апреля 1943 года Латышская дивизия сдала свои позиции другому соединению и была отведена во второй армейский эшелон. С 10 апреля она была включена в состав 34-й армии (командующий — генерал-лейтенант А.П. Курочкин). После зимних боев дивизия пополнялась и, находясь в обороне под Старой Руссой, вела боевую подготовку.
В среднем в течение 1943 года в составе 43-й дивизии было 38,8 % латышей, 43,7 % русских, 9 % евреев.[60]
13 октября 1943 года части Латышской дивизии снялись с позиций под Старой Руссой, погрузились в эшелоны на станциях Пола и Парфино и прибыли в район Великих Лук (город Торопец). Латышская дивизия была включена в состав 22-й армии (командующий — генерал-лейтенант В.А. Юшкевич) только что сформированного 2-го Прибалтийского фронта. Дивизия начала готовиться к наступательным действиям, которые должны были привести ее к рубежам родной республики.
