поспевали арбузы, он оставлял эту работу и перекупал товар в румынских прибрежных деревушках. Здесь арбузы стоили очень дешево, а в Одессе продавал их в три дорога. Но едва началась война, Амвросий стал зарабатывать деньги. Занимался контрабандой, а часто и перебрасывал на болгарский берег дезертиров. Однажды в 1916 году, когда возвращались из Румынии, где загрузили баркас дорогим каракулем, неожиданно началась сильная буря. Казалось, что в тот раз от бога не будет никакого прощения. Волны налетали со всех сторон, где-то в стороне носовой части что-то треснуло. Баркас явно не выдерживал и начал тонуть. Как ни бессмысленно это выглядело, но Амвросий все-таки решил спустить на воду маленькую спасательную лодку. Быстро бросил в нее несколько мешков с дорогой шкуркой, а затем прыгнул туда сам. Для Федора, верного его помощника, делившего с ним тяжелую морскую жизнь почти четверть века, места в лодке не нашлось. «Бог мне свидетель, так поступаю не со злого сердца. Если я согрешил, пусть он меня накажет», — произнес про себя Амвросий, затем стукнул по затылку Федора и тело его упало за борт. Потом перекрестился, посмотрел вверх, где кроме чернильного цвета облаков ничего не увидел, сел в лодку и отдался воле судьбы. Несколько дней спустя волны выбросили его на берег вместе с мешками каракуля. Близкие Федора попытались узнать правду, расспрашивали кое-где кое-кого, но кто во время войны пойдет искать Федора… а сам Амвросий ничего другого, кроме своего старообрядческого «Господь дал, Господь взял. Оставьте его почивать с миром», — ничего не сказал. Таков был сухой, как жердь, кормчий их суденышка.»
Море перестало бушевать только на четвертые сутки. Амвросий поставил парус и лодка, продирая носом все еще не успокоившееся море, взяла курс к болгарским берегам. Пассажиры помогли старцу привести в порядок снасти после шторма, навели на палубе кое-какой марафет и, измученные многодневным ненастьем и вынужденной бессонницей, упали в зыбкое забытье, кто где стоял.
Мирный проснулся от какого-то смутного беспокойства. Сразу ощутил, как затекла и болела шея. Нет пиджака, который он, ложась спать, подложил, как обычно, под голову. «Ведь там литература!»— пронзила мысль. Он резко вскочил и встретился с жестоким взглядом бесцветных от возраста глаз старца. Он сидел рядом, подпарывая большим, острым как бритва, ножом подкладку пропавшего пиджака, не меняя позы и не сводя с Мирного настороженных глаз, он властно и тихо произнес:
— Сядь, чоловиче, а то запорю.
Ничего другого делать не оставалось. Портнов и Страуян мирно спали, как обычно, на корме. Несмотря на возраст, в старике ощущалась сила. В руке посверкивал в лучах первого после шторма утреннего солнца нож. Семен сел на палубу, обхватив колени руками:
— Что ищешь, старик?
— Деньги, золото.
— Нет их у нас.
— Брешешь, — старик продолжал надрезать подкладку, зажав в другой руке нащупанный пакет с литературой. — А это что?
— Так, бумаги разные… — Семен мучительно искал выход из создавшегося положения. Как убедить старика, что денег у них нет, и в то же время не раскрыть свое истинное лицо? И здесь сказался опыт работы: решение пришло неожиданно, само собой. — Письма рекомендательные и чертежи важного изобретения.
— Продать хочешь? — в глазах Амвросия промелькнули растерянность и разочарование.
— Да, за большие деньги, — подтвердил Мирный. И чтобы развеять последние сомнения старика, решил сыграть ва-банк: — Да, собственно, посмотрите сами.
В это время, разбуженные их негромким разговором, на корме зашевелились Портнов и Страуян. Этот решающий фактор резко склонил ситуацию в пользу Мирного. Старик поспешно отбросил от себя пиджак, спрятал за голенище сапога нож и недобро просипел:
— Верю. Но ты ни гу-гу своим. Без меня пропадете в море. Дубок-то никто вести не сможет. А до Болгарии еще ой как далеко…
Амвросий рассчитал верно. Сориться с ним не стоило. Без него — почти верная смерть в море. А потому Семен сделал перед товарищами вид, что ничего не произошло. Но днем, улучив момент, когда контрабандист вынужден был склониться к поврежденному во время шторма рулю, шепнул Страуяну, что отныне спать необходимо по очереди. Ян понимающе кивнул в ответ и пристально посмотрел в спину деду. Тот, ощутив что-то неладное, резко повернул голову в сторону товарищей, но встретил спокойный взгляд прибалта:
— Долго еще, дед, до Варны?
— Даст бог, дня через четыре причалим…
Как и обещал Амвросий, на восьмые сутки показался берег с глубокой впадиной варненского порта. Но старик рисковать не стал, взял правее и через некоторое время дубок, плавно замедляя ход, ткнулся носом в песчаную отмель в тихом пустынном месте.
Видимо, опасаясь мести друзей за инцидент с Мирным, Амвросий не по годам резво первым выпрыгнул из лодки, надежно закрепил якорь и зашагал, не оглядываясь, в сторону города. Мирный, Страуян и Портнов по очереди последовали за старцем. После зыбкой палубы ноги никак не хотели привыкнуть к твердой песчаной почве. От прибрежного кустарника резко запахло разомлевшей под жарким южным солнцем зеленью.
1919 г., август, Варна
Посоветовавшись, друзья решили перебраться подальше от лодки. Опасались не Амвросия, который в роли контрабандиста сам, наверняка, хочет остаться незамеченным береговой охраной. Ведь причаливший в пустынном месте дубок, попадись он на глаза, — явный объект для проверки.
Расположились на берегу, километрах в двух от места высадки. Портнов, перекусив на скорую руку, ушел в сторону города. Страуян, не переносивший жары, улегся в тени развесистого кустарника. А Семен, сняв с себя просоленную, ставшую жесткой от морской воды одежду, с явным удовольствием растянулся на чистом, нагретом солнцем песке.
Измотанные длительным переходом, они на время забыли о предстоящих опасностях в чужой стране, наслаждаясь покоем, подзабытыми запахами земли, вынужденным бездельем. Изредка перекидываясь парой слов, Ян Карлович время от времени с неохотой переползал за все время уходившей в сторону тенью. А Мирный, добродушно посмеиваясь над его незамысловатой тактикой, подставлял солнцу все новые участки своего худого, до синевы белого тела. Все лето на юге, а вот, поди ж ты, ни минутки не смог до сего времени вырвать в постоянно меняющемся калейдоскопе событий, чтобы поваляться вот так, бездумно, на пляже.
Ближе к вечеру вернулся Портнов, тело Семена отливало уже краснотой первого загара. Плечи даже при легком движении побаливали. «Дорвался, как дурень до меда», — упрекнул себя Мирный, с неохотой натягивая опостылевшую, комом стоящую одежду.
Рядом с Портновым стоял черноволосый коренастый незнакомец.
— Григор Чочев, — первым протянул он руку.
Как объяснил Портнов, это был один из руководителей Варненской партийной организации. С интересом наблюдая за русскими, он неспешно объяснил, что
