Передаю товарищам:
– Иду в атаку.
Противник, очевидно, понял, что мы его обнаружили. «Лапотники» начали удирать: рассчитывали скрыться на фоне снега и воронок. Быстро отправляю одного на землю.
– Вот тебе, гад, за Сашу Колесникова!
Смотрю – Мухин в удобном положении. Передаю ему:
– Бей! Прикрываю!
И Мухин стремительно атакует и сбивает фашистский бомбардировщик. За Сашу Кальянова.
Еще двух сбивают Жигуленко и Брызгалов.
Откуда ни возьмись – «мессеры». Тоже размалеваны: по белому фону темные полосы – в елку.
Завязываем бой. Очень хочется еще одного стукнуть! Пристраиваюсь в хвост к «мессеру», но он удирает в облака. Зато Никитин сбивает другого «мессершмитта». Так, прикрывая танкистов, мы наказали врага за гибель боевых товарищей. Не спасла фашистов маскировка.
Когда на аэродроме Никитина поздравляли со сбитым, он отвечал:
– Да я ведь только свой долг выполнял – прикрывал действия ведущего. Думал об одном: как бы не потерять его, отбить от него атаку и не столкнуться с «мессером».
Вечером обсуждаем тактику ведения боя с камуфлированными самолетами в такую погоду: по разведданным стало известно, что противник бросил сюда на усиление своей авиации асов из группы Удэт. Сашу Колесникова и Сашу Кальянова, очевидно, и сбили камуфлированные асы.
Белые в черных разводах самолеты нам встречались потом не раз. И, как правило, мы их били.
СЛУЖИМ РОДИНЕ
Старики говорили, что весна пришла раньше обычного: в первых числах февраля снег начал таять. Вылетать на боевое задание удавалось только изредка, и то ранним утром, когда перепадали заморозки. К полудню аэродром раскисал. Взлететь было невозможно: колеса застревали в грязи и летчик рисковал, что самолет скапотирует – перевернется на спину.
Наши наземные войска ушли вперед и вели ожесточенные бои с контрнаступающим противником. А нас сковала распутица, и это нервировало.
Утром 4 февраля я, как обычно, пошел на КП узнать об обстановке и прогнозе погоды. По дороге встретил Ольховского, Семенова и Беляева. Они о чем-то оживленно разговаривали. «Чему это они радуются?» – удивился я. До меня донеслись слова Беляева:
– Вот все три наши героя в сборе.
Когда я подошел к ним, командир пожал мне руку:
– Сердечно поздравляю вас с присвоением вам высокого звания Героя Советского Союза.
Беляев добавил:
– Высокое звание присвоено майору Ольховскому, капитану Семенову и вам, товарищ старший лейтенант. В нашей боевой семье теперь три Героя.
Уж не ослышался ли я? Да нет: весть уже молнией облетела аэродром. Ко мне подбежали летчики эскадрильи, механик Иванов. Друзья качают Ольховского и Семенова, качают меня. С трудом вырываюсь:
– Да подождите, ребята. Как-то не верится!
Все смеются, и я снова лечу вверх.
Несколько дней спустя к нам прилетел «У-2». Летчик искусно посадил его на травянистое покрытие – на улицу, у самых хат. «У-2» доставил нам газеты.
Я был у своего самолета, когда ко мне подбежал, размахивая газетой, Никитин:
– Вот смотри – «Красная звезда». Ваши фамилии карандашом подчеркнуты.
С невольным волнением беру газету. Перед глазами Указ Президиума Верховного Совета от 4 февраля 1944 года. Девяноста семи офицерам ВВС Красной Армии присвоено звание Героя Советского Союза. В длинном списке фамилий вижу и наши.
И все-таки мне как-то не верилось, что я, простой деревенский парень, получил это высокое звание. Хотелось поскорее делом ответить на награду Родины. Но, увы, мы были привязаны к раскисшему аэродрому.
…В ночь на 17 февраля была сильная пурга. А ранним утром к нам на аэродром пришел незнакомый летчик. Ночью, выполнив задание, он приземлился невдалеке от нашего аэродрома на «У-2». Рассказал, что ночная легко-бомбардировочная авиация нашей воздушной армии в самый снегопад поднялась в воздух и нанесла удар по немецким войскам, сделавшим попытку выйти из «котла». Он спешил к себе в полк. Мы укатали полосу, и отважный экипаж на своем «У-2» поднялся в воздух.
А через несколько часов узнаем, что советское командование еще 8 февраля предложило окруженным немецким войскам прекратить сопротивление. Но противник отклонил ультиматум. Тогда наши войска начали генеральную атаку и сегодня, 17 февраля, несмотря на снегопад и вьюгу, завершили ликвидацию вражеской группировки из десяти дивизий и одной бригады в районе Корсунь-Шевченковский.
ПОЛУЧАЮ ВЫСОКУЮ НАГРАДУ
Полку надо было во что бы то ни стало перебазироваться ближе к наземным войскам – на аэродром в район Шполы. Но это оказалось невозможным: утром, когда немного подмораживало, мы делали попытку взлететь, но ничего не получалось.
Однажды в небе над аэродромом появился «Лавочкин». Вот он заходит на посадку, выпускает шасси. Летчики волнуются. Слышатся возгласы:
– Смотри, сейчас скапотирует!
– Увидите, сядет!
Посадка произведена мастерски. Из кабины вылезает стройный, высокий летчик. Да это командир авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Дмитриевич Подгорный! Он уже прилетал к нам в полк не раз. Командир полка докладывает:
– К боевым действиям полк готов! Но взлететь не может.
– Да, торможение сильное. Меня тоже на нос тянуло, – подтвердил генерал.
Они о чем-то недолго говорили, а потом вместе зашагали по проселочной дороге, наезженной за зиму санями. Она шла перпендикулярно к аэродрому.
Вернувшись, генерал Подгорный собрал комэсков у КП. Поздравив летчиков с тем, что троим из нас присвоено звание Героя Советского Союза, и пожелав полку дальнейших успехов, он предложил нам завтра на рассвете взлететь с той самой грунтовой дороги, по которой только что ходил вместе с командиром полка.
– Смотрите не упускайте время, – предостерег генерал. – А то и эта дорога раскиснет: до лета тут сидеть будете!
И на прощание, пожелав нам благополучно перелететь, предупредил:
– Взлетать небезопасно. Будьте осмотрительны.
По приказу генерала несколько человек вытащили его «Лавочкин» на дорогу. И командир соединения примером показал нам, как взлетать с накатанной снежной дороги.
Всю ночь батальон аэродромного обслуживания готовил взлетную полосу. По указанию генерала Подгорного дорогу расширяли, утрамбовывали катками. К утру комбат доложил, что полоса для взлета готова.
Все вместе начали вытаскивать самолеты на дорогу, в первую очередь самолет командира. Он вылетел первым, мы – вслед за ним.
Перелет прошел без происшествий.
Новый аэродром травяного покрытия был расположен на возвышении. Его обдувало ветром, и он быстро подсыхал. На одной стороне сидели мы, на другой – полк «ЯКов» нашего же корпуса.
Может быть, в этом полку и служил летчик, с которым мы как-то повстречались в воздухе над днепровским плацдармом? Возможно, что и так! Но увидеться с ним мне так никогда и не довелось.
