Через порт Либава гитлеровцы продолжали снабжать оружием и продовольствием отрезанную и прижатую к морю курляндскую группировку. По данным воздушной разведки, там стояло под разгрузкой около двадцати транспортов.
Полет к цели проходил спокойно. Мы уже приближались к Либаве, когда кто-то из летчиков нарушил тишину в эфире. Прислушавшись, я узнал голос Максимова. Он докладывал ведущему, что из-за какой-то неисправности у него выпустились тормозные решетки. Самолет начал отставать от строя. "Надо же, с досадой подумал я, — в первом полете и так не повезло!"
Усенко приказал Максимову возвратиться на аэродром. Но летчик, все больше отставая, продолжал следовать к цели. Наконец он совсем потерялся из виду.
Мы успешно отбомбились и уже отошли далеко от порта, как в эфире снова послышался голос младшего лейтенанта:
— Я Максимов. Иду бомбить Либаву.
Больше никаких донесений по радио от него не поступило. Мы не на шутку встревожились. Но когда сел последний самолет нашей группы, над аэродромом вдруг появился Пе-2. Это был Максимов.
— Вернулся! — воскликнул Савичев.
Усенко не сводил глаз с самолета Максимова, пока тот не приземлился.
— Видишь, командир? — снова не сдержался улыбающийся замполит. — Ничего с ним не случилось!
На лице командира полка тоже проступила едва заметная улыбка. Но тут же глаза его снова посуровели.
— Как не случилось? — резко ответил Усенко. — Неслыханная расхлябанность в воздухе, невыполнение распоряжения, несоблюдение радио дисциплины. Сколько нарушений сразу!
И, повернувшись к Барскому, строго добавил:
— Максимова ко мне!
— Товарищ командир... — бодро начал докладывать подошедший Максимов, но Усенко прервал его:
— Вы что, поиграть в войну вздумали? Отвечайте!
Максимов молчал, потупив взгляд. Потом совсем упавшим голосом сказал:
— Не мог я возвратиться. Ведь первый боевой полет. Усенко глубоко затянулся папиросой и с силой выдохнул густой дым.
— За смелость хвалю, — уже спокойнее заключил он. — А за недисциплинированность в воздухе объявляю пять суток ареста. Идите.
Неприятный разговор с командиром, однако, не погасил у Максимова чувство радости: все-таки первое боевое задание он выполнил!
Сидеть на гауптвахте Максимову не пришлось. Утром 9 мая пришла радостная весть о безоговорочной капитуляции фашистской Германии.
Наступил день победы. Сколько лет мы ждали его! В ту минуту нам, без устали шагавшим по кровавым дорогам войны, очень трудно было выразить свои чувства. Мы обнимались, целовались, резвились, как шаловливые дети.
— Я же говорил когда-то, — вспомнил свою шутку гвардии лейтенант С. М. Сухинин. — Стоит Максимову хотя бы один раз слетать на боевое задание — и война сразу кончится!
Кто-то запел песню, слова которой теперь воспринимались с каким-то особым смыслом:
Я другой такой страны не знаю, Где так вольно дышит человек...
Все дружно подхватили знакомую мелодию, но нас прервал подошедший посыльный.
— Командирам эскадрилий и их заместителям, — объявил он, — немедленно явиться на командный пункт полка.
На КП, к нашему удивлению, царила прежняя деловая обстановка. Усадив нас за стол перед разложенной картой, командир полка сказал:
— Гитлеровская Германия разбита. Но отдельные группировки фашистских войск еще оказывают сопротивление. Противник не отказался от попытки уйти на судах в Швецию и Норвегию. Полку приказано привести самолеты в боевую готовность и ждать сигнала на вылет.
К нам снова вернулось прежнее состояние, каждый понял, что для нас война еще не кончилась.
Едва мы возвратились на стоянку, как последовало приказание: "Уничтожить транспорты, обнаруженные в море. Вылет эскадрильями с десятиминутным интервалом".
— Эскадрилью поведешь ты, — сказал мне гвардии капитан А. И. Барский. Действуй внимательно и осторожно. — И после небольшой паузы добавил: — Все экипажи должны вернуться. Может быть, это последний вылет.
В его голосе, твердом и властном, слышалась также своеобразная просьба, с которой обращаются к верному другу в решительную минуту жизни.
— Постараюсь, — заверил я командира.
Первой в воздух поднялась эскадрилья Героя Советского Союза гвардии капитана Н. Д. Колесникова. Появившись над морем на высоте двух тысяч метров, она встретилась с восьмибалльной облачностью. Ведущий приказал снизиться под облака. Здесь летчики сразу же обнаружили караван из четырех транспортов и пяти десантных барж. Атаковав его с горизонтального полета, они подожгли один корабль.
Вторая группа "петляковых", которую вел гвардии старший лейтенант А. П. Аносов, попала в районе цели в сплошную облачность. Караван судов летчики не нашли и нанесли удар по двум случайно подвернувшимся тральщикам, шедшим курсом на Швецию. Один из них был потоплен.
Третью группу пикировщиков в тот день пришлось вести мне. Собравшись на аэродроме, мы взяли курс на запад. Нас сопровождали два "яка".
— Командир, — обратился ко мне воздушный стрелок-радист Г. Г. Лысенко, — Колесников передал по радио, что над целью облачность высотой два километра.
Неважное сообщение. О такой высоте обычно говорят: ни туда ни сюда. Посоветовался с Губановым. Решили идти к цели под облаками.
В море нам частенько попадались отдельные транспорты и малые корабли. Они стояли с поднятыми белыми флагами.
— Сдаетесь, мерзавцы! — глядя на них, торжествовал Губанов. — Давно бы так!
Вдруг слышу четкое обращение ко мне по радио:
— "Сирень-двадцать два", я — "Сирень", возвращайся домой. Бомбы сбрось на полигоне.
"Сирень-22" — это мой позывной. Не хочет ли противник ввести меня в заблуждение?
— Лысенко, запроси аэродром, пусть еще раз подтвердят приказание.
Через минуту я услышал голос Усенко. Командир полка, обращаясь без позывных, лично приказал прекратить выполнение задания и возвратиться на аэродром. Сомнения отпали. Я развернулся, привел эскадрилью на полигон и сбросил бомбы.
Когда мы возвратились домой, на аэродроме царило необычное оживление. На стене аэродромного домика висел лозунг: "Да здравствует день Победы 9 Мая 1945 года!" К нему поочередно подходили группы летчиков и фотографировались на память.
Боевая готовность с полка была снята. Всем, кроме дежурного звена, предоставлялся отдых.
Наступил мир. Четыре года мы думали о нем. Ради него мы пошли на фронт, ради него отдали жизнь наши друзья.
Мы были еще молоды, но большую часть сознательной жизни провели на фронте. Поэтому толком не знали, как будем продолжать ее в мирное время. Но представлялась она необычайно прекрасной.
* * *
Дописана последняя страница книги, а мне не хочется расставаться с ее героями. Память воскрешает все новые эпизоды боев, новые подвиги советских воинов. Мне удалось показать далеко не все героические дела, однополчан. И пусть простят меня те, о которых я не упомянул. Я писал лишь о том, что видел и пережил сам.
