– Вот что, хлопцы: если на задание без меня полетите – не горячитесь. Михаил! Это к тебе относится в первую очередь, – говорю я.
– Все будет в порядке, товарищ командир.
Друзья уходят. Старушка возится у печки и успокаивает меня:
– Потерпи, сынок! Все пройдет.
Я прилег. Голова закружилась от боли и усталости. Перед глазами – картина боя: Никитин оторвался от группы, гонится за «мессером». Кричу:
– Мишка, назад!
Очнулся. Около меня стоит хозяйка и смотрит тревожно, покачивая головой:
– Ноги у тебя, сынок, в постели, а думки в небе. Иди-ка садись к столу: лечиться будем.
Покорно сажусь за стол. Она ставит передо мной большой чугун с горячей разварившейся картошкой.
– Наклонись-ка больным ухом к пару, – говорит старушка, укрывая мне голову теплым платком.
Сижу так минут пять. Пот градом льет с меня, задыхаюсь.
– Над вашим чугуном, мамаша, сваришься, пожалуй.
– Ничего, потерпи. Скорее поправишься.
И в самом деле боль утихает.
Старушка сидит рядом и неторопливо рассказывает:
– Мой сынок тоже в Красной Армии воюет. Пехотинец он. Вот теперь жду от него весточки. Когда наши освободили село, я все сыночка поджидала. Все спрашивала бойцов – не знает ли кто его?
– А где старик, бабуся?
– Помер еще до войны. Одна я.
Она вздыхает, уголком платка вытирая глаза. Потом поднимается и еще плотнее укутывает мне голову. И снова, вздохнув, продолжает рассказывать. Голос у нее дрожит от слез:
– Сколько наших колхозников немцы замучили! Моего меньшого брата, партизана, повесили. Полдеревни в рабство угнали. Житье у нас горше собачьего было. Нас за людей не признавали. Злодеи! Хуже, чем со скотиной, обращались. Все у нас отобрали, а требовали: «Давай курку, яйко!» Как войдет фашист проклятый, так и думаешь: «Сейчас убьет». Автомат наведет, обшарит всю хату. Грозились сжечь село дотла. Да наши вдруг явились. Выбили супостатов из села. Немцы залегли за околицей. Тут забегает ко мне наш боец – такой маленький хлопчик. «Мамаша, горилки у вас не найдется?» Немножко нашлось – для сынка припрятала. Хлопчик выпил, вытер рот рукавом, сказал: «Спасибо, мамаша!» – и пошел. Говорю ему: «Отдохни, сынок». А он мне: «Отдыхать, мамаша, нам некогда». За околицей фрицев окружили, в плен всех взяли. Вот у нас радость была! Уж я хату мыла-мыла, чтоб и духу вражеского не осталось. Теперь бы мне только сыночка дождаться.
Она замолчала. И у меня сжалось сердце от жалости к ней. Только бы ее сын был жив, вернулся к ней после победы.
Спустя день я уже чувствовал себя хорошо. Утром и вечером летчики эскадрильи докладывали мне о новостях. Вылетов все не было – мешала непогода. Навещали меня много друзей – летчики и техники из других эскадрилий. По вечерам в хате становилось людно и шумно. Хозяйка всех радушно встречала, для всех у нее находилось ласковое слово.
На второй день вечером товарищи сообщили радостную весть: форсирован Днестр. Ожидается хорошая погода, и полк, очевидно, будет вылетать на прикрытие переправ.
Утром я почувствовал себя совершенно здоровым.
– Ну, мамаша, спасибо за помощь! – сказал я, обняв старушку, и, никого не слушая, отправился на КП в сопровождении своих повеселевших друзей.
Майор Ольховский, увидев меня, спросил:
– Почему больной не в постели?
– Да все прошло, товарищ командир!
В то утро полк получил задачу прикрывать переправы на Днестре в районе Ямполь – Сороки. Эскадрилья должна вылететь по первому сигналу.
– Долго прикрывать переправы нам не придется, – сказал командир, указывая на карту. – Войска с ходу форсировали Днестр и продолжают успешно развивать наступление в западном и юго-западном направлении.
Сигнал дан. Вылетаем. Под нами – однообразная местность. Снег стаял. Видны полосы чернозема, кое-где разлились небольшие речки – половодье в разгаре. Отчетливо выделяется железная дорога: по ней хорошо ориентироваться.
Уже позади Южный Буг, над которым мы недавно вели бой. Подлетаем к переправам через Днестр. Местами река покрыта дымовой завесой.
Встречи с врагом ждем недолго. Две группы «юнкерсов» – всего их около восемнадцати – выскакивают из-за облаков на небольшом расстоянии от нас. Надо ошеломить врага. Разворачиваюсь и веду группу в атаку.
Пристраиваюсь к одному «юнкерсу», в упор открываю огонь. Вражеский бомбардировщик загорается. Кто-то из ребят передает по радио:
– Готов!
Остальные «юнкерсы» уходят на запад.
Мы еще остаемся, хотя горючего и сейчас в обрез. Группа фашистских бомбардировщиков принимает боевой порядок над расположением своих войск. Надо полагать, летчики по радио получили приказ вернуться и выполнить задание. Атаковать бы их, но нельзя оставлять переправы без прикрытия. Словно в ответ на эту мысль слышу свой позывной (позывные у нас менялись). Узнаю голос старшего начальника со станции наведения:
– «Ястреб-31»! Отогнать противника подальше!
Командую группе:
– В атаку!
Стремительно на бреющем летим навстречу «юнкерсам». И фашисты поспешно повернули и скрылись. А мы спокойно вернулись к переправам, одержав моральную победу над врагом, превышавшим нас численностью.
Надо сказать, что здесь, над Днестром, бои были непохожи на те, что мы вели над днепровскими переправами: чувствовалось, что авиация противника ослаблена, его дух надломлен.
В тот день мы получили приказ немедленно перебазироваться в район Ямполя. Я поспешил в деревню: попрощался со своей исцелительницей, еще раз горячо поблагодарил, пожелал ей получить весточку от сына. Оборачиваясь, видел, что она все смотрит мне вслед, утирая слезы кончиком платка, как, бывало, делала мать, провожая нас – сыновей.
ПРЕСЛЕДОВАТЬ ВРАГА ВПЛОТЬ ДО ЕГО РАЗГРОМА
26 марта войска Второго Украинского фронта освободили крупный железнодорожный узел Бельцы и вышли к государственной границе с Румынией, проходящей по реке Прут.
Мои однополчане, как и все советские люди в тылу и на фронте, собрались в тот день на митинг. Долгожданный день наступил: Красная Армия изгоняет немецко-фашистских захватчиков за рубеж нашей Родины. Вечером Москва салютует воинам нашего фронта. Мы говорим о будущей победе, вспоминаем друзей, отдавших жизнь за освобождение Родины.
2 апреля нам зачитывают приказ Верховного Главнокомандующего: советским войскам приказано преследовать врага вплоть до его разгрома и капитуляции. В заявлении Советского правительства сказано, что мы не посягаем на территорию других государств, что наша армия будет вести на их территории не захватническую, а освободительную войну, избавляя народы от ига фашизма.
Нашему полку приказано немедленно перелететь в Советскую Молдавию на прифронтовой аэродром – в город Бельцы. А во время перелета приказано прикрыть военно-транспортные самолеты. В районе аэродрома они должны сбросить бочки с горючим, предназначенным для танкистов. Немцы, отступая, взрывали мосты, портили железнодорожное полотно. Инженерные части не успевали ремонтировать дороги, поэтому горючее доставляли транспортные самолеты.
Все прошло благополучно. Приземлились и всем полком стали грузить бочки на автомашины. Горючее немедленно отвозилось на передовые позиции.
