Все же части бомбардировщиков противника удалось тогда прорваться и бесприцельно отбомбиться по нашим войскам. К сожалению, немцы заранее заблокировали наши аэродромы, и взлетающим истребителям приходилось сразу после взлета отбиваться от атак вражеских самолетов. Именно поэтому помощь шестерке Куманичкина не подошла, и она понесла большие потери.
Бои продолжались, но в воздухе теперь господствовала наша авиация. Лучшие кадры немецкого люфтваффе были истреблены в воздушных боях. Полк Куманичкина, 41-й гвардейский, сражался над Днепром, и осень 1944 года застала полк в районе известного города Бердичева. Противник несколько оправился после летнего поражения на Курской дуге. Эскадрилья Куманичкина активно вела боевые действия, когда в полк пришел приказ о переводе майора Куманичкина штурманом в 176-й гвардейский полк, который называли «маршальским» или «полком свободных „охотников“.
Прибыв в полк, Куманичкин быстро вошел в строй и стал своим среди остальных летчиков нашего полка. Сначала он летал ведомым с командиром полка Павлом Федоровичем Чупиковым, но после нескольких вылетов Чупиков убедился, что Куманичкин летает прекрасно и предложил ему летать самостоятельно на «свободную охоту», а ведомым порекомендовал взять меня. Так с осени 1944 года я стал ведомым летчиком штурмана полка Героя Советского Союза Александра Куманичкина.
С октября 1944 года по 9 мая 1945 года я был его постоянным ведомым, и за все это время только один раз, в нашем первом вылете на штурмовку немецкой колонны, пара немецких «фокке-вульфов» обстреляла его самолет в лобовой атаке, нанеся ему повреждения.
После возвращения в Союз Куманичкин, как и Чупиков, был вынужден уйти из полка. К счастью, его бывший командующий воздушной армией помог ему попасть на курсы командиров полков при Академии Генерального штаба. После окончания им курсов, Василий Сталин, в составе дивизии которого мы воевали в Берлинской операции, помог Куманичкину получить назначение командиром нашего 176-го гвардейского полка.
Будучи талантливым летчиком и командиром, Куманичкин сделал для нашего полка очень многое. Так, он явился зачинателем высшего группового пилотажа. С августовского парада, кажется, 1948 года летчики нашего полка почти ежегодно показывали над аэродромом Тушино высший пилотаж. Выполнение «мертвой петли» девяткой винтомоторных, а потом реактивных самолетов представляло собой захватывающее зрелище! Сейчас наш полк преобразован в центр показа авиационной техники имени трижды Героя Советского Союза Ивана Никитовича Кожедуба: к нему относятся знаменитые «Стрижи» и «Русские витязи», демонстрирующие блестящий групповой пилотаж на современных реактивных истребителях МиГ-29 и Су-27.
Еще больше он сделал для меня. Лишь благодаря Куманичкину, добившемуся от Василия Сталина разрешения оставить меня, 7 дней пробывшего в немецком плену, в парадном полку, я смог участвовать в воздушных парадах и стать полноправным летчиком.
Между тем судьба Куманичкина резко изменилась в 1946 году. Василий Сталин перевел его в Кубинку командиром 29-го гвардейского полка, который должен был получать новейшие реактивные самолеты Миг-15. В этот же полк начальником штаба был назначен некий выпускник ВВА, окончивший ее с золотой медалью. До Академии этот выпускник был, как говорили, начальником фотолаборатории. Видимо, у него была мощная поддержка, потому что получить такое назначение было чрезвычайно трудно.
Начав работать на этой очень ответственной и требующей больших навыков и опыта должности, он стал допускать ляпсус за ляпсусом. Куманичкин пытался учить его, подсказывать, но ничего не помогало. Тогда, не видя другого выхода, Куманичкин поехал на прием к командующему авиацией округа и поставил вопрос о его замене. Василию Сталину это не понравилось, и он сказал, что раз поставили, то надо учить. Куманичкин возразил:
– Пробовал, ничего не получается!
Последовал ответ:
– Попробуйте еще.
Тут Куманичкин пошел ва-банк:
– Не получается из него начальник штаба. Не буду с ним работать. Или меня оставляйте, или его!
Василий Сталин вспылил:
– Не возражаю. Вы свободны, можете идти.
Вскоре последовал приказ о снятии Куманичкина с должности командира 29-го гвардейского полка и назначении его заместителем командира полка на Сахалине. Через неделю Куманичкин отбыл поездом на Дальний Восток. С дороги, кажется из Читы, он отправил телеграмму: «Бродяга Байкал переехал».
На Сахалине Куманичкин начал с того, что за неделю освоил новый для него американский истребитель «Аэрокобра», показав высший пилотаж прямо над аэродромом. Освоение нового самолета в полку пошло гораздо быстрее. Летных происшествий не было. Вскоре Куманичкина назначают командиром полка, а в 1951 году, когда в Китай была направлена 303-я авиадивизия под командованием Лобова, Куманичкин назначается его заместителем. Вскоре Лобова назначают командиром 64-го истребительного авиакорпуса, а Куманичкин становится командиром 303-й авиадивизии.
Дивизия под его командованием успешно сражалась с американской авиацией. В дивизии было 3 полка: 18-й гвардейский истребительный, 17-й и 523-й истребительные. Каждый полк сбил более сотни самолетов, потеряв при этом только 5—6 своих летчиков. Общий счет дивизии был 330 самолетов против 18 погибших своих летчиков, то есть почти 1:18. При этом летчики дивизии сбили более 50 огромных четырехмоторных «Сверхкрепостей», которые обычно сопровождались большим количеством самолетов прикрытия. Сам Куманичкин почти регулярно летал со своими летчиками на боевые задания и при этом сбил, кажется, 4 самолета.
Успешные действия дивизии во многом объясняются применением новых тактических приемов. Если в годы Отечественной войны наши летчики применяли эшелонирование групп по высоте (так называемые «этажерки»), то в Корее этот боевой порядок был совершенно непригоден, так как летчики часто теряли друг друга из вида. Поэтому летчики нашей дивизии отказались от большого эшелонирования и летали разомкнутыми по фронту. Это позволяло «прочесывать» большой район полета, но было неудобно в случае атак американцев: трудно было отбивать их атаки.
«Куманичкинцы» пошли по другому пути: они вытянули боевые порядки в длину. Строй самолетов стал представлять собой колонну звеньев или пар. При этом вся колонна шла почти на максимальной скорости и при встрече с группой американских самолетов буквально пронизывала их строй, сбивая при этом несколько самолетов. Американцы, пытавшиеся отбивать атаку передних самолетов этой «шпаги», попадали под удар задних самолетов и сами оказывались сбитыми. В дальнейшем группа набирала высоту и, разбившись на пары и звенья, атаковала противника сверху. Дивизия действовала успешно, и командир корпуса постоянно использовал ее для борьбы со штурмовиками и бомбардировщиками противника, оставив нам довольно тяжелую задачу: вести бой с «Сейбрами» – истребителями их прикрытия.
