Противник был уверен в прочности своего фронта. «Наши позиции неприступны, и прорвать их невозможно, — заявил на допросе захваченный в плен в первый же день наступления офицер австро — венгерской 70-й дивизии. — А если бы это вам удалось, тогда нам не остается ничего другого, как соорудить грандиозных размеров чугунную доску, водрузить ее на линии наших теперешних позиций и написать: эти позиции были взяты русскими, завещаем всем — никогда и никому с ними не воевать».[14]
22 мая войска Юго — Западного фронта перешли в наступление и начали испытывать прочность вражеской обороны. Наибольший успех был достигнут в полосе 8-й армии генерала A.M. Каледина, которая 25 мая заняла Луцк, а к 2 июня разгромила австро — венгерскую 4-ю армию эрцгерцога Иосифа Фердинанда, продвинувшись на глубину 65–75 км. Исчерпав резервы и натолкнувшись в районе Киселина на упорное сопротивление германских войск (переброшены из Франции и с других участков фронта), 8-я русская армия перешла к обороне.
В полосе 9-й армии события разворачивались следующим образом. Ее войска 22 мая начали свои действия газовой атакой в районе Черный Поток. Утро было тихое, безветренное, и восходящее солнце ясно осветило расположение австрийцев, затрудняя им наблюдение за действиями русских войск. Легкий туман благоприятствовал пуску газов. Вначале густое облако пущенного газа шло прямо на австрийские окопы, но через некоторое время поднялся легкий ветер, внезапно подувший с юга, и повернул часть газа обратно на русские позиции. Все же, несмотря на эту неудачу, русская газовая атака навела на австрийцев панику. В 6 часов вся артиллерия армии перешла к стрельбе на поражение, а в полдень пехота ударной группы армии перешла в атаку, и к 15 часам части 41-го и 11-го армейских корпусов овладели участком передовой укрепленной полосы противника от Миткеу до Доброновце. Отдельные передовые части даже доходили до Окна, но, контратакованные крупными резервами австрийцев, отошли на линию главных сил. Одновременно Заамурская дивизия 33-го армейского корпуса атаковала и взяла первую линию австрийских окопов, но наступления не развивала, закрепившись на достигнутом рубеже. На остальном фронте армии бои ограничились ружейной и артиллерийской перестрелкой. В последующие дни войска 9-й армии пытались продолжить наступление, но противник прочно удерживал свои позиции.
Только 25 мая австрийцы совершенно неожиданно для русских начали отход за Днестр на участке 33-го армейского корпуса. Его части начали преследование противника и к исходу того же дня вышли к реке, где снова встретили ожесточенное сопротивление врага. Одновременно 3-я Заамурская дивизия 41-го армейского корпуса ворвалась в укрепленную позицию австрийцев и заняла Окна. К вечеру 25 мая части 41-го армейского корпуса вышли на фронт Зазулинце, высоты западнее Окна и высоты восточнее Нахорлоуц. Большие потери 11-го армейского корпуса и отсутствие резервов на направлении главного удара вынудили командующего 9-й армией генерала Лечицкого отдать приказ корпусам «прочно закрепить захваченное пространство и привести части в порядок. 33-му армейскому корпусу, наблюдая за Днестром, развить активные действия на Фронте Залещинских предмостных укреплений».
После трехдневной передышки войска 9-й армии возобновили наступление и снова нанесли крупное поражение австро — венгерской 7-й армии генерала Пфлянцер — Балтина. Противник начал беспорядочное отступление за реку Прут. Русское командование, имея слабое представление о действительной обстановке, только 29 мая возобновило преследование противника. Это позволило ему в ночь на 30 мая оторваться от русских войск и на следующий день в полдень занять новый оборонительный рубеж.
В это время в обстановке произошли изменения, позволившие противнику избежать полного разгрома. 30 мая генерал Лечицкий по невыясненным мотивам отказался от взаимодействия с соседней 7-й армией, а решил, прикрываясь 33-м и 41-м армейскими корпусами со стороны Коломыя и Кутты, занять 12-м армейским корпусом район Котцман. Командиру 11-го армейского корпуса было приказано отбросить противника на южный берег Прута и к вечеру 31 мая подготовить все для форсирования реки на фронте Лужан, Боян. Ошибку Лечицкого усугубило и командование Юго — Западного фронта, направлял основные усилия армии в противоположное от 7-й армии направление. 2 июня начальник штаба фронта генерал В. Н. Клембовский телеграфировал в 9-ю армию, что «близость румынской границы подсказывает хороший маневр отброса неприятеля не за Серет, а на румынскую территорию, для чего следовало бы собрать большую часть 11-го и 12-го армейских корпусов в районе Ревковцы, Лужаны для развития удара в юго — восточном направлении, демонстрируя на остальном протяжении Прута. Главнокомандующий Юго — Западным фронтом вполне сочувствует этой идее, если по обстановке она выполнима». Таким образом, успех 9-й армии русским командованием использован не был. Вместо энергичного охвата флангов австрийского фронта Ставка и командование Юго — Западным фронтом советуют 9-й армии отбрасывать противника к югу, прижимая его к румынской границе.
Около 24 часов 4 июня 12-й и 11-й армейские корпуса начали переправу на правый берег реки Прут. Несмотря на сильный артиллерийский, пулеметный и ружейный огонь врага, 11, 32, 82 и 103-я пехотные дивизии были переброшены на правобережье Прута. К 7 часам они фланговым ударом овладели Черновицами. В полдень 12-й армейский корпус вышел на линию Снятый, Орошени, Чарторья, Костести. 11-й армейский корпус с боями достиг рубежа Бобести, Кучурмаре, Котулбаньский, выслав авангарды на реку Серет для преследования австрийцев. Одновременно 33-й и 41-й армейские корпуса продолжали оставаться на прежних позициях, обеспечивая удар на Черновицы со стороны Коломыя.
На следующий день части 11-го и частично 12-го армейских корпусов продолжали преследовать австрийцев к реке Серет. Однако вечером преследование противника пришлось прекратить ввиду большого утомления войск, вызванного беспрерывными дождями и грязью, а самое главное — ввиду расстройства и оторванности армейского и войскового звеньев подвоза. Учитывая такую обстановку, командующий 9-й армией приказал войскам перейти к обороне, а силами 82-й и 103-й пехотных дивизий под командованием генерала М. Н. Промтова вести преследование противника за реку Серет. 3-й кавалерийский корпус, взаимодействуя с группой генерала Промтова, получил задачу преследовать австрийцев в направлении на Кимполунг, Дорна — Ватра.
7 июня генерал Лечицкий получил через штаб фронта указание Ставки об изменении ближайшей задачи 9-й армии после форсирования реки Прут и взятия Черновиц. Ставка писала, что «большая часть сил армии должна быть теперь направлена для нанесения удара в общем направлении на Станиславов, Галич. Этим будут связаны в одно целое операции 9-й и 7-й армий. Успех в стороне Станиславова не останется без влияния на положение дел правого фланга». Одновременно штаб Юго — Западного фронта потребовал от 9-й армии с выходом ее частей на меридиан Станиславова организовать набег 3-го кавалерийского корпуса, усиленного пехотой, на Мармарош — Сигет (120 км юго — западнее Станиславова) с целью разгрома австрийских тылов. В соответствии с поставленной задачей генерал Лечицкий 9 июня решил разгромить коломыйскуго группу противника и отбросить ее на северо — запад. Частям 11-го армейского корпуса (82-я и 103-я пехотные дивизии) и 3-го кавалерийского корпуса предстояло выполнять ранее поставленную задачу по обеспечению операции армии с юга.
