Закончив читать, Меченый еще раз ехидно улыбнулся, свернул свиток, убрал его за отворот халата и вдруг попытался резко схватить ларец и оттолкнуть У-Пу. Но тот, подавшись в направлении толчка, отклонился назад и в сторону, разворачиваясь к Меченому полубоком, и вдруг незаметно сделал к нему шаг. Меченый, выведенный из равновесия, описал дугу и упал, ударившись головой о камень.
Коренастый что-то коротко крикнул, и четверо головорезов бросились на У-Пу. Но У-Пу не зря так долго и тщательно изучал гимнастику пяти животных и ее модификации, созданные его великим наставником. Он крепко прижал к себе ларец левой рукой, присел, скручиваясь влево, согнув спину и прикрыв голову согнутой рукой именно в тот момент, когда первый из нападающих, подбежав, попытался ударить У-Пу в голову. Кулак скользнул по руке, закрывающей голову, а У-Пу, выпрямившись и раскручиваясь вправо, резко ударил нападающего ребром ладони по боковой поверхности шеи.
Тот захрипел и, упав, преградил доступ к жертве еще двум нападающим. А У-Пу тем временем уже встречал атаку второго воина, он увернулся от удара в грудь, разворачивая корпус вправо и одновременно нанося хлесткий удар противнику открытой ладонью правой руки. Когда тот, вскрикнув, стал падать, У-Пу отшвырнул его ударом ноги в живот и тут же сделал кувырок в сторону, уходя от серии новых ударов. Вскочив на ноги, У-Пу увидел, что оба воина бросились на него. Он резко выпрыгнул навстречу своим противникам и с силой выбросил вперед обе ноги, нанося своим врагам страшный удар в грудь. Телохранители отлетели в стороны, как две половинки сухого чурбака, расколотого точным ударом топора.
Перед учеником знаменитого лекаря стоял последний и самый серьезный противник. Коренастый медленно шагнул, в его руке был крепко зажат обоюдоострый нож. От первых двух выпадов У-Пу ловко увернулся, уклоняясь в сторону и как бы обтекая своего соперника сбоку, стараясь проникнуть к нему за спину. Третий выпад Коренастого был очень быстрым. Правая рука с ножом, чуть задев халат, проскочила мимо, а У-Пу, сделав шаг вперед-влево и развернув влево корпус, подставил под живот Коренастого свое правое колено, нанося сильный встречный удар. Одновременно он нанес удар правой рукой по запястью Коренастого, и смертоносное оружие выпало из руки опытного воина. Второй удар рукой был нанесен по шее сзади, и Коренастый рухнул, уткнувшись лицом в землю.
У-Пу поднял нож, посмотрел на поверженных врагов и только сейчас заметил, что все они, кроме Коренастого, не были вооружены, понадеявшись на силу своих тренированных кулаков. У-Пу исполнил закон Дао – он лишь защищался от внезапного нападения и не мог отнять жизни тех, кто только что посягал на его собственную жизнь, но посягал на нее с голыми руками. Лишь Коренастый был достоин смерти. Но, повернув его, У-Пу опытным взглядом врача сразу определил, что Коренастый уже не нуждается ни в его мести, ни в его врачебной помощи. Хитрость, коварство и оружие ничего не стоили против эффективных упражнений гимнастики Хуа-То, как и кулаки сильных и многоопытных бойцов.
У-Пу отбросил далеко в сторону нож и быстро пошел к горным сопкам. Дойдя до развилки дороги, он резко повернул и ступил на тропы, которые кроме него были известны только старым монахам.
Поздно вечером он пролез через потайной ход и постучал в дверь покоев наставника Бо-И. Старый монах ласково принял ученика своего друга. Два дня У-Пу отдыхал в закрытой келье, рассказывая Бо-И о том, что произошло с ним и с учителем. А на третий день Бо-И, снабдив У-Пу лошадью, запасом пищи на несколько дней пути и теплой одеждой, отправил нового врача туда, где было более безопасно продолжать великое дело познания всеобщего закона развития Вселенной – закона ДАО.
У-Пу проснулся рано – лучи солнца едва успели лизнуть склоны горных хребтов. Он ощутил дурманящий запах сухих трав и увидел, что лежит в шалаше на подстилке. Быстро выбравшись наружу, У-Пу застал свою лошадь мерно жующей траву. Время от времени она наклонялась к большой охапке сена, лежавшей у ее ног. Он заметил, что на импровизированном каменном столе ему оставлены чашка с каким-то отваром и горстка сушеных фруктов. Его мешок нетронут и лежит там же, где был положен вечером.
Солнце наконец полностью вышло из-за гор и осветило лучами небольшую полянку. У-Пу хорошо помнил наставление Хуа-То: «Человеческий организм требует напряжения и движений, только этим нельзя злоупотреблять. Когда тело находится в движении, из него изгоняется плохой воздух, кровеносные сосуды становятся проходимыми и болезни не имеют для себя питательной почвы. С этой целью древние использовали дыхательную гимнастику. Они упражнялись, как медведь, вертели головой, как сова, они изгибались и массировали поясницу, они приводили в движение суставы. Они предохраняли себя от свойственных старости недугов. Моя система называется „Игра пяти зверей“. При ее помощи можно предохранить себя от болезней и укрепить силу. Если заниматься ею по-настоящему, то вы не будете знать забот, тело будет легким и аппетит хорошим».
Эти слова У-Пу тщательно занес в свитки и неукоснительно им следовал. Вот и сейчас он растер лицо от подбородка ко лбу, размял уши от мочки к верхушке, старательно размял ладони и суставы пальцев. У-Пу приступил к дыхательным упражнениям гимнастики Хуа-То. Он переносил вес тела с ноги на ногу, делал один-два шага, изгибая или скручивая тело, поворачивая голову, производя замысловато-округлые движения руками. Причем каждая смена движений соответствовала определенной фазе дыхания. Вскоре многократное повторение пяти основных движений привело к нужному результату. Тело разогрелось и стало гуттаперчиво-подвижным, в каждом движении чувствовалась легкость и сила. Закончив гимнастику, У-Пу умылся водой из родника, тщательно вычистил зубы порошком, сделанным из коры дуба, поклонился камню с магическим иероглифом и приступил к трапезе, оставленной для него Даосом-отшельником.
Он не заметил и не почувствовал, что те глаза, которые встретили его вчера вечером, сегодня внимательно наблюдали из-за деревьев за каждым его движением, за каждым его поступком. Эти глаза умели распознавать истинную суть людей, умели за внешним видеть внутреннее. Отшельник появился неожиданно и сел рядом с У-Пу как раз в тот момент, когда У-Пу заканчивал завтрак.
– Вы ученик лекаря из Сюиту [9], – не то спросил, не то констатировал старец.
У-Пу наклонил голову в знак согласия. Даос встал, почти не касаясь головой низкого входа, вошел в шалаш и вскоре появился, держа в руках свиток, изрядно потрепанный с краев. Было видно, что он несет это свиток так бережно, словно в руках у него была чашка с горящим маслом, пролить которое было бы небезопасно.
