А так - смотреть не на что. В карман, может, влезет... Ну, или, на худой конец, в ящик какой... Ага, щас! Нет, свет-то звезд оно отбивает не просто хорошо, оно его еще и усиливает!.. Как потом выяснилось... Но! Дело было как раз совсем не в этом.
Гид ведь, корабельный экскурсовод, скотина ленивая, так и не сказал, какие, собственно, размеры у этого вымпелка. И форма. Определенные зондом. Тем самым, который потом в черную дыру «ссыпался». Впрочем, может, тот их и определить толком не успел - халтура был, а не зонд?.. Но ведь факт, что это - вымпел исчезнувшей бородавочной расы, он определил!
Тьфу! - опять меня в дедукцию какую-то сносит. Да какая, на фиг, разница!
Короче, в «дальнем свете» фар наших скафандров на каменистой равнине открылось нечто, что никак не влезет в наш смердолетик. Скорее, смердолетик с головой спрячется в этом. Под чем, казалось, и равнина прогнулась.
- Та-ак, - прокомментировала я, рассматривая вымпел в бинокль скафандра, - это, значит, походу, - модель Вселенной. Когда ей была где-то треть ее теперешнего возраста. Видишь, расстояние между галактиками и их скоплениями. Как думаешь?
- Да, пожалуй, - ответил Склиф озабоченно. Его особенно смущало множество трещин и трещинок, окружающих артефакт. - Подходить будем?
Ну вот ведь зануда! Нет, обратно пойдем.
- Будем, будем, - сказала я с ехидцей. - Маршрут проложим. Аккуратненько, меж трещинками... Авось никого и не перезагрузит.
Я так думаю, по-настоящему страшно мне будет много после. Дома. Когда от мамы влетит. Я по-прежнему не сомневалась, что меня вытащат...
* * *
- Летят, значит, две черные дыры, - вдруг сказал Склиф. - И одна другой говорит: «Спорим, я чернее». А та ей: «С блондинками не спорю».
А ведь мы почти прошли. Нет, мы, конечно, могли бы и перелететь эти все трещины. Полравнины. Но сколько бы горючки ушло!.. И не факт, что это спасло бы. Все равно мог бы нарваться. Склиф наступил-таки на какую-то последнюю, тоненькую, коварно изогнувшуюся под ногами «перегружалку». Но не отключился и не перегрузился - успел блок поставить. Однако мозги ему электрический разряд все равно слегка прочистил.
- Отставить плоские анекдоты! - скомандовала я.
- Ой, извиняюсь, - смутился робот. - Центр развлечений открылся.
Ну, и как теперь мне их, ловушки эти, прикажете называть - «анекдотницами», что ли?
- Слушай, Касс, а почему бы нам эти ловушки не замыкать камешками, кидая их вперед, а не мной?
- О, точно! - дошло до меня. - И чего ж ты раньше не озвучил сию гениальную мысль, дубина железная?!
- Я думал, ты знаешь.
- Ну, запиши и этот анекдот в свой Центр развлечений. Потом посмеемся.
Однако шутки в сторону. Собственно, мы уже стояли у вымпела. Задрав кверху головы.
Это даже не нужно было освещать фонарями наших скафандров. Ювелирно сработанные жемчужинки галактик и их скопления призрачно светились сами, отражая, преломляя и «дорабатывая» свет настоящих звезд. Между собой они были соединены тончайшими, едва заметными нитями из того же материала. Сверхпрочного - не то слово: эти соединения не то что порвать, разрезать, даже чуть погнуть невозможно было. Склиф пробовал. По его определению, материал оказался специфическим видом кваркового алмаза со свойствами оптических трубок.
С полчаса мы потратили на простой обход этого экспоната, бросая перед собой камешки. Ячеистая структура Вселенной диаметром под сто метров! Огромный ком причудливых переплетений галактик и их скоплений, гроздьями нависавших над нами, которые перемежались протяженными пустотами. Эта грандиозная точнейшая копия нашего Мироздания, выполненная нано-, пикотехнологиями неведомой расы, выглядела просто... ну, сами понимаете как. Не хочу выражаться штампами. И просто - выражаться. И весил этот вымпелок нехило. По нашим грубым прикидкам, с полкилотонны где-то. Не унесешь в кармане, в общем.
Нет, я, конечно, примерно знала, как выглядят вымпелы бородавочной палеорасы Жо. Да и моделями Вселенной всякими меня не удивишь - у нас они в каждом детском саду стоят. Я только не знала точно, каких эти вымпелы могут быть размеров. Что это, собственно, за раса с таким странным названием и какие такие у нее там бородавки, тоже толком никто не знал. Содержалась в Мемориальном реестре Трас-фонда, и все.
Только под конец нашего обхода я заметила в этой паутине явно выделяющуюся красным нить. Она начиналась где-то в глубине экспоната, проходила через несколько галактик и заканчивалась снаружи, так сказать, на врезке. О «врезке» разговор отдельный. Собственно, это была вынесенная за модель Вселенной точная увеличенная копия уже нашей Галактики. Красная нить вторгалась в нее и заканчивалась на одном из спиральных рукавов. Думаю, не надо родиться гением, чтобы предположить, что это была траектория движения их корабля в тогдашней Вселенной. Впрочем, это тоже всего лишь гипотеза...
- А скажите-ка мне, дети, - обратилась я к аудитории, состоящей из Склифа, - есть ли у нас в комплекте нечто вроде плазменной пилы?
- Не возьмет это никакая пила, - заверил Склиф и уточнил: - Никакая ручная, походная.
- Так, и что же нам делать? - вздохнула я, упершись рукой в артефакт. - Ни с чем уходить?
- Я все записал на видео.
- Видео! - фыркнула я.
И тут произошло наконец нечто...
* * *
- Маркеры вызывают, маркеры вызывают, - послышался в наушниках новый незнакомый голос.
Маркеры? Какие еще маркеры? Поначалу я ничего не поняла:
- Ну, наконец-то! Я уж думала, вы про меня забыли.
Некоторое время в наушниках было тихо. Потом голос сказал:
- Э-э-э, вы, Касс, очевидно, приняли нас за спасателей? Это не совсем так. Наш представитель сейчас покажется.
Перед нами возник человек в аккуратненьком костюме межзвездного дипломата. Разумеется, голограмма.
- Как вы понимаете, - сказал человек, - мы избрали оптимальный для данной ситуации облик. Который будет минимальной помехой в нашем общении. Да вы присядьте пока на холмик, присядьте.
Оказалось, это были нюнси (или мюнси, не поняла). Дружественная нам раса, входящая в состав MAP - Метагалактической Ассоциации Разума. Именно эти ее представители - маркеры, потому что «маркируют» планеты. Ну, работа у них такая. А тут - я, на отмаркированной уже ими планете и полностью готовой для... (вот тут мне точно нужно было сесть) перемещения в другую часть Вселенной. А что! - для опытов каких-то в каком-нибудь ихнем институте. Или просто богатенький представитель какой-то могучей расы захотел сделать подарок на день рождения своему ребенку... Пусть, мол, пока поиграется железным шариком, ядрышком планеты-гиганта. Пока до звезд дорастет... Обыкновенный быт сверхцивилизаций.
Что? Галактическая достопримечательность, говорите? Вымпел какой-то? Ну, не будет у нас больше галактической достопримечательности. Подумаешь! Одной достопримечательностью больше, одной меньше. Моя мама, кстати, им за это только спасибо скажет.
Естественно, когда маркеры увидели на поверхности назначенной к трансферу планеты посторонний объект, да еще и одушевленный, они немедленно поставили на паузу все операции. Которые, кстати, были уже на последней стадии.
- Разумеется, - объяснял маркер, - дело вовсе не в том, что мы не могли бы вас отправить обратно домой с того места Вселенной, куда транспортировали планету. Как вы, очевидно, понимаете, для нас это не составило бы труда. Просто... наша технология перемещения имеет один нюанс. Километровый поверхностный слой перемещаемого объекта полностью фотонизируется - переходит в жесткое гамма-излучение. - Тут я судорожно сглотнула. - Естественно, мы все приостановили, когда вас увидели. И теперь, учитывая, что у нас уже все готово и время поджимает, для вас существуют два решения. Первое, самое быстрое: транслировать вас в другое тело. Скажем, из того же Трас-фонда. Юридически мы, конечно, все уладим...
Ну, спасибо. Благодетели мои межгалактические! А ничего, что меня мое тело очень даже устраивает? Восемнадцать лет, как говорится, к нему привыкала. И теперь что? Шастать по телам напрокат? Понятно, что для них в этом - ничего особенного. Некоторые цивилизации вообще так и живут, не имея постоянных тел. А я... Хватит, что у меня с умом - неопределенность.
Опять же как я, интересно, к маме явлюсь? «Здравствуйте, я ваша дочь!» Или сын. Юридически они все устроят! Да уж конечно, с паспортом у меня наверняка никаких проблем не возникнет!..
- А как же мой андроид? - спросила я.
- В смысле? - не понял маркер. У него, очевидно, и в мыслях не было такого вопроса.
- Он мой друг, и я его здесь не брошу, - последовало мое короткое пояснение.
Склиф посмотрел на меня как на совсем уже умалишенную.
- Ты что, Касс, - сказал он. - У тебя же дома сохранена моя копия. Соглашайся!
Я только отмахнулась:
