- И что меня ждет после этого.
- Ну, если бы не твоя прежняя жизнь контрабандиста, ты, наверное, смог бы объяснить утрату книги. А так... ты всегда сможешь затеряться в поясе Койпера. Я даже сумею тебе помочь. Я знаю кое-каких людей, и людей, которые не люди.
Кирпич покосился на инопланетян:
- Кстати, о людях, которые не люди... Кто твой сообщник на моем корабле? Кваварец? Орканец? Иксионец?
- Какой еще иксионец? - искренне не понял Вигнесс.
- Это долгая история.
- Ты увиливаешь, Кирпич. Передай мне футляр, и делу конец.
- Дай тупому рыбаку немного подумать. Ради нашей старой дружбы.
- Всего несколько минут, Кирпич. Конец связи.
- У тебя трудно перевариваемая проблема, - заметил Йи-иксионец.
- Другими словами, тебя надули, - добавил орканец Бог Шансов.
- Ситуация затруднительная, - сказал кваварец Винтергрю. - Я симпатизирую. Сохранишь ли ты свой корабль, отдав сокровище?
- Ваш народ хотел увидеть эту книгу на выставке, Винтергрю, - ответил Кирпич. - Что вы скажете?
Паучки забегали, красные буквы появились на газовом мешке, как кровь на снегу:
- Вы видите в нас эксплуататоров, капитан Чин, не так ли? И все же мы надеялись, что эта выставка повысит гордость вашего народа, когда ваши творения окажутся выставлены рядом с произведениями колонистов из пояса Койпера.
- Так исключите нас из числа участников.
- Мы уважаем вашу независимость, капитан. В противном случае мы захватили бы всю вашу систему. И это сражение вести только вам.
Кирпич медленно вдохнул. Гнев сделает его глупцом. И он мысленно перенесся на Марс, чтобы снова ловить рыбу на семейном причале.
Он должен быть терпеливым, как рыбак. У него еще остается шанс вытащить рыбу из воды.
Воды... Он представил темные моря на ледяной планете, и еще более холодные мысли ее древних обитателей. Подумал о зверинце маленьких существ среди рисунков в «Келлской книге», переплетенных в ее орнаменте, словно прижавшихся друг к другу из страха перед тьмой. Если Вулч прав, все гвай ло и люди в глазах словожоров выглядят так же. Крошечные и хрупкие. Все на одной странице. И ждут превращения, по словам Шекспира, пышного и чудного.
- Верно, иногда всё, что у нас есть - это только мы сами.
- Я снизойду до совета, - заявила Йи. - Ты можешь поместить футляр в водяную оболочку, как пустой кокон. Потом сбросить воду в космос. Это на некоторое время задержит Вигнесса.
Щупальца Бога Шансов изобразили пару игральных костей:
- Интересная игра!
- Мы будем сожалеть о потере книги, но эта тактика может вас спасти, - сказал Винтергрю.
Кирпич набрал команду на панели управления.
- Это интересно, - сказал Винтергрю. - Зачем вы открываете внутренний люк шлюза?
- Ты принимаешь мой совет, Чин? - удивилась Йи. - Это удивительно мудро.
- Но преждевременно, - заметил Винтергрю. - Вы не переместили шлюз к наружному корпусу, капитан. Вода польется внутрь корабля. Может быть, вы немного не в себе?
Кирпич включил внутрикорабельную связь и вывел ее на динамики.
- Меза, как там Мерк?
- Стабилен, - с облегчением отозвалась Меза. - Сердцебиение восстановилось. Когда он очнется, то решит, что по нему прокатился наш корабль, но жить будет.
Кирпич медленно выдохнул. Первая хорошая новость.
- Спасибо. А сейчас хочу попросить тебя еще кое о чем, первый помощник. Ты наверняка покрыта той зеленой слизью, что летала в моей каюте и в шахте. У тебя там есть лаборатория. И ты, наверное, умнее всех на борту. Можешь сделать быстрый анализ?
- Конечно, - отозвалась Меза без тени сомнения.
- Я рад, что ваша смазочная обезьяна будет жить, - сказал Бог Шансов, - но что это за «слизь»?
- Старший грузчик, - поправил Кирпич. - Мой старший грузчик будет жить. И давайте кое над чем поразмыслим. Мой старый приятель за бортом чрезвычайно настойчиво предлагает отдать ему криптофутляр. Заметьте, не книгу, а футляр. Словно умоляет меня кого-то надуть...
Взревел клаксон.
Кирпич уставился на экран, который автоматически превратился в триптих. Между гладким шаром Квавара и острым клином «Пяти фатомов» он увидел нечто, похожее на огромную хрустальную сосульку, переливающуюся всеми оттенками зеленого, синего и фиолетового и выбрасывающую перед собой конус реактивного выхлопа.
Сердце Кирпича заколотилось. Этот монстр размером с Новую Лхасу мог прихлопнуть «Восьмой шар» одним холодным взглядом.
- Орканский боевой корабль? - удивился Винтергрю. - Здесь? Вы действительно готовы пойти на риск конфликта с Кваваром?
- Жизнь - игра, - ответил Бог Шансов, изображая щупальцами колоду карт.
Кирпич взглянул на панель:
- Они не подают сигналов.
- Таких, какие ты можешь детектировать, - поправила Йи.
Кирпич взглянул на Бога Шансов, странное анемоноподобное существо с ледяной луны возле далекой звезды, столь похожей на мир словожоров...
«Дыши глубже, Кирпич. Держи себя в руках».
- Есть результат, - сообщила Меза. - Это зеленое вещество -содержимое желудка иксионца. Похоже, он съел какую-то обработанную говядину со странной приправой...
- Насчет странного - подробнее.
- Ну, там есть чернильные орешки, аурипигмент, ляпис-лазурь...
- Спасибо. - Кирпич повернулся к Йи и поднял лазерный пистолет.
- К тебе летит орканский крейсер, а ты беспокоишься обо мне? -усмехнулась Йи. - Неужели мой завтрак был настолько оскорбителен?
- Об этом тебе судить. Но сперва повтори то, что ты только что сказала. Ты настойчиво предлагала поместить футляр в водную оболочку корабля, чтобы я мог смыть книгу Вигнессу. Так может быть, ты знала, кто действительно похитил книгу и где он находился... Вулч, вы уже снова в корабле?
В ответ послышалось утвердительное карканье.
- Идите в отсек управления. Все будет в порядке.
Кирпич запер все шлюзы и теперь держал палец на красном переключателе слива водяной оболочки.
- Перегрузки повредили тебе не только глаза, капитан Чин, - заявила Йи. - В чем бы ты меня ни обвинял, моя наружная оболочка защищает от лазерных лучей, метательных снарядов...
Кирпич увидел, как открытый люк заполняет расплывчатый силуэт Вулча. Он кивнул Ночному Читателю.
Вулч достал что-то из набрюшной сумки, нечто мерцающее и прозрачное, недавно шлепнувшее его по лицу... нечто, что его зрение не смогло опознать.
Точнее, не его зрение, а компьютерный генератор изображений в его зараженных вирусом очках.
«Бойтесь эридцев, дары приносящих», - предупреждала вирусная программа Вигнесса. Но сейчас Кирпич знал, что такие сообщения нужно игнорировать.
- А как насчет знаменитого иксионского несварения желудка? -поинтересовался он, зажимая панель управления между коленей и протягивая Вулчу левую ладонь.
Вулч угадал его гамбит и бросил невидимый предмет. Кирпич поймал его. Судя по весу и размерам, это был широкий и плоский блок. Он метнул его в Йи:
- Помнишь это?
Йи стошнило.
Между пуговицами ее платья запузырилась зеленая слизь. Глаза Кирпича удивленно распахнулись, когда давление раздвинуло ткань и он увидел пупок ее андроидного тела, где скалился окаймленный зубами рот.
Само же тело продолжало невозмутимо стоять, все еще улыбаясь, пока настоящий рот извергал комки зеленой слизи.
Кирпич выстрелил в пасть. Правая рука у него еще болела, но он поддерживал луч в фокусе.
Тело андроида в этом месте потемнело, поглощая энергию, насколько могло, но изнутри накатила резкая вонь. В конце концов, Кирпичу пришлось отпустить спусковой крючок и дать отдых пальцам.
Вулч быстро оказался между Йи и Кирпичом. Два других инопланетянина, глядя паучьими глазками и щупальцами, уставились на неподвижного коллегу-соперника.
- Время кончилось, Кирпич, - сообщило радио голосом Вигнесса.
Все еще улыбаясь, Йи ровным голосом произнесла:
- Они убили меня, Вигнесс. Наш план раскрыт. Уничтожь нас.
- Пилот на связи, - раздался голос Киб. - Я что-то пропустила?
- Разгон на двух «g»! - взревел Кирпич. - Курс на столкновение с Кваваром.
- Столкновение? Но...
- Выполняй!
Кирпич вцепился в панель, когда корабль рванулся вперед. Новый курс еще больше увеличивал их скорость относительно «Пяти фатомов». Капитан всматривался в тактический дисплей, пока не настал нужный момент, и слил за борт водяную оболочку.
Внезапно Йи бросилась на него, сбив Вулча, и ударила по раненой правой руке. Кирпич взвыл и уронил оружие и невидимый предмет.
К ним метнулась Меза и вонзила в Йи нож-шприц. Обе с силой ударились о переборку. Из-за разгона то же произошло и с Кирпичом.
- Мои ракеты уничтожены! - рявкнул голос Вигнесса. - Не лазером... и мин на его корабле тоже не было! Что это были за штуковины, черт подери?
- Мгновенно замороженная тихоокеанская треска, - выдохнул Кирпич. «Не связывайся со старым марсианским рыбаком!»
